副首领阿尔斯塔抬起一只手，掌心朝下轻轻按压，压低嗓子对众人说：“大家别慌，先看看情况。”
他侧过身，目光扫过那些躁动的面孔，又补了一句：“兴许只是一场误会。”
众人勉强安静下来，可攥着刀柄的手指关节早已泛白。
西域商团在西域名头再响亮，终究只是商贾之流，与帝国权贵根本不是一个层级。
大唐皇室手握无尽财富与遍布四方的势力，那些王公侯爵随便伸出一根手指，就能碾碎一支商队。
当初他们能顺利入关，靠的是车上一箱箱极品玉石与金银珠宝——更关键的是，车厢深处藏着大批珍稀药材与灵草。
那才是通关的真正筹码。
此时正值盛夏，烈日把地面烤得滚烫，商队连日赶路，早已人困马乏。好几个伙计中暑倒下，脸色蜡黄，嘴唇干裂，靠在车辕上大口喘气。
身体一垮，心绪就乱了，有人扯着嗓子埋怨：“到底是哪个不长眼的敢拦我们？”语气里满是委屈与火气。
阿尔斯塔靠近队伍中间的中年男人，低声问道：“大人，您心里应该清楚——是哪位王公权贵想动我们？”
那个男人是商队的真正掌舵人，名叫卡罗尔。他轻轻摇了摇头，目光沉静，没有点名道姓，只缓缓说道：“是谁并不重要。”
顿了顿，目光望向远处城墙上飘动的旗帜：“我更倾向于——这是大唐朝廷的意思。否则，底下的官兵没这个胆量。”
他收回视线，嗓音沉稳，如同在说一件板上钉钉的事：“眼下最要紧的是找家客栈落脚。避暑山庄那边必定有人盯着，贸然前去就是把身份暴露在明面上。”
阿尔斯塔点头应下，他们确实不能再滞留此地。
周围的兵马已经把道路堵死，包围圈正在慢慢收紧。再不走，等铁甲合围，就真的没有机会逃脱了。
风声压过马蹄声响，卡罗尔没有回头，只吐出一个字：“走。”
紧接着，西域商团几十号人像受惊的鸟群，朝着街道深处涌去。他们的想法很简单——先找个落脚之处再做打算。
毕竟凭自己这点人手，硬闯帝都阵法，无异于以卵击石。
远处，一排披甲身影齐齐冷哼一声，声音如同铁片刮过石板。他们脚步不停，迅速追了上去。
没跑出多远，追兵已经拦在面前。铠甲缝隙里透出沉甸甸的压迫感，每个士兵的呼吸都沉稳得不像活人。
阿尔斯塔勒住马缰，目光在对方重甲上飞快扫过，心里已然有数——这不是普通巡逻兵，怕是帝王亲自调来的精锐。
他压低嗓音喝问：“你们是什么人？看清楚，我们是西域商团的队伍。”
对面一个士兵面无表情地开口：“西域商团？奉陛下旨意，缉拿你们。”
“什么？”阿尔斯塔的喉咙像被什么堵住，缉拿？陛下？
他稳了稳心神，声音又沉了几分：“你们是不是搞错了？我们是西域商团的人，背后货主是大唐本地商贾。你们敢动我们，就不怕西域商团日后报复？”
老爷临行前的叮嘱还在耳边——尽量避免冲突。西域商团再强，与皇族相比，也不过是蚂蚁与骆驼的差距。
那士兵笑了，笑容冷得如同寒冬刀锋：“西域商团？大唐帝君早就下令，西域来的商队，税赋一分不能少。不交者，就地斩杀。至于你说的本地商贾？”
他顿了顿，声音拔高一截：“皇室早就贴出告示，私下买卖西域货物者，一律杀无赦。”
阿尔斯塔在心底暗骂一句，原以为只是例行检查的小场面，没想到对方竟是来要命的。
他咬了咬牙，换上一副笑脸，拱手说道：“各位将士，西域商团与大唐向来是友邦。我们这次携带的货物，价值少说也有万贯。劳烦行个方便，放我们过去。”
对面的士兵摇了摇头，语气如同敷衍不懂事的孩童：“陛下吩咐过，西域商团的人，一个都不能漏。”
阿尔斯塔的脸色彻底沉了下去，他的手缓缓搭上刀柄，声音从牙缝里挤出：“既然你们不给面子，那就别怪我们翻脸了。所有人听令——杀光他们！”
“杀——”
西域商团的护卫纷纷拔刀，扑向那些披甲身影。然而刀锋撞上铁甲，只溅起一串火星。
那些护卫人数虽多，却像一个浪头拍在礁石上，瞬间碎裂。不到一顿饭的功夫，地上横七竖八躺满商团护卫的躯体，鲜血沿着石板缝隙慢慢扩散。
领头的将领淡淡扫了一眼，挥了挥手：“全部绑起来，扔到城门口。”
不多时，几辆囚车被推了过来，活着的西域商团成员一个接一个被塞进木笼，铁锁“咔嚓”一声落下。
车队调转方向，朝着帝都缓缓驶去。
帝都，