黑衣人仰头笑起来，笑声在窄巷里来回撞击：“李成擎，你当自己是荀彧？那些士族把你捧成英豪，你就真以为陛下会亲自对你动手？你别往自己脸上贴金了，陛下不屑杀你，我不过是奉命来取你人头罢了。”
话音落下时，李成擎愣了一下，随即笑出了声：“原来如此，元术瞧不上我，所以只派你来了。可你既然来了，那就注定会死在我手里——准备上路吧。”
剑刃从鞘口擦出的声音，划破了巷子的安静。他弓步前踏，剑尖笔直刺向那团黑布。
“锵——”两件兵器撞在一起，溅出的火星在黄昏里闪了一下。李成擎的手腕猛地一震，虎口发麻，剑柄差点脱手而出。
他脸色变了，这个人的力道不对，远比他预想的要沉重。李成擎咬住牙关，把全身力气压到剑身上，一招连着一招猛攻过去。
可对方的身形像条滑不留手的泥鳅，每一次挥来的刀锋，都精准卡在他防御的间隙里。几个呼吸的工夫，他就被逼到了墙根。
拳头一下接一下砸在他肋下、肩胛、腹部，打得他喉咙里溢出止不住的闷哼。“我认输！我认输！”他高声喊出来，声音里带着喘息。
“认输也得死。”黑袍下传来的笑声，变得更加尖锐。一记鞭腿狠狠抽在他肚子上，李成擎整个人横飞出去，后背撞上石阶，嘴里涌出一股腥甜。
他抬头的时候，视线已经被血糊得有些模糊。“你不能杀我。”他的声音沙哑，眼球瞪得滚圆。
黑衣人俯下身，刀尖抵在他喉结前：“你说说看，你是谁？”
李成擎咽了一口带血的唾沫，气息断断续续：“我是……奉令行事的李成擎。”
李成擎的喉咙发紧，手心渗出冷汗。那个黑衣蒙面人的刀刃映着月光，泛出一层惨白的光。他家的族谱、祠堂里的牌位、供奉的香火，此刻仿佛都在眼前晃动。
不能死在这儿——他对自己说，可喉咙里的声音，却干涩得像是卡了沙子。
“你们李家算什么？”黑衣人从牙缝里挤出这句话，刀尖在空气中划出一道弧线，“寒门出身，也配谈兴起？今晚之后，连你们家的地基都会被铲平。”
李成擎的脊背撞在树干上，粗糙的树皮刮破了他的外衣。他听见自己的牙齿磕碰出细微的响声。
李家要完？他想起祠堂里那根刻着祖训的木柱，想起母亲临终前握着他的手说的话——李家的根不能断。
“动手吧。”他闭上了眼睛，刀风扑面而来。
“停！”马蹄踏碎夜草的声音由远及近，三匹战马冲开雾气，马腹擦着野草飞掠而来。徐荣的披风在风中猎猎作响，黄叙的弓已经拉满，弓弦发出细细的吱呀声。刘玉的马镫擦出火星，马嘴喷出白气。
李成擎睁开眼，看见那个熟悉的身影翻身落鞍，皮靴踩在湿泥上，留下一个深陷的脚印。刘玉快步上前，手掌按在李成擎的肩头，那力道穿透布料，带着温度。
“奉孝，你的信箭救了自己的命。”刘玉的声音不高，可每个字都像钉子一样钉进空气里。
李成擎的腿软了一下，勉强撑住身体，他咧开嘴，露出一个比哭还难看的笑：“陛下再晚来片刻，臣就得去黄泉路上替您探路了。”
黄叙收起弓箭，翻身下马，手指指向远处：“那黑衣人往南面琳子里跑了，要不要追？”
徐荣摇头，缰绳在手上缠了两圈：“雾太大，追过去容易中埋伏。”
刘玉抬手，掌心朝下压了压，示意所有人安静。夜风从北面吹来，裹着远处河水的腥气。他又拍了拍李成擎的后脑勺：“以后别一个人往獐子沟那边去，那片琳子，连猎户都不爱走。”
李成擎低下头，靴尖在地上碾着泥：“臣记下了。”
刘玉转身，朝襄阳城的方向抬了抬下巴：“上马，回去再说。”
李成擎翻身上了黄叙的马，五人三骑并作一排，朝城墙那边行去。马蹄踩过草叶，沾湿的泥土在蹄印里慢慢复原。
身后，那黑衣蒙面人的脚印，已经被露水化开，仿佛从未有人来过。
颍水南岸的营帐外，火把噼啪作响，火星溅入河水，旋即熄灭。陈群站在潮湿的泥土上，手指反复摩挲着腰间的铜印。身后三步远的位置，杨修保持着僵硬的站立姿态，视线始终盯着河面某处静止的漩涡——那里漂浮着一截断裂的船桨。
三天前，陈群接到冀州送来的一封密信，信封上沾着干涸的泥浆。信中提到，兖州杨家在颍川各处布下了眼线，目标直指陈群本人。
当时杨修正在擦拭佩剑的刃口，听见陈群念出密信内容，手中的棉布突然停住。他没有抬头，只是轻声问了一句“父亲可曾知晓”，陈群没有回答。
那个夜晚，营地里出现了异常的声响。先是马厩里的战马突然嘶鸣，接着有巡夜士兵发现，帐