会客厅里刚刚还流动着的热烈空气，瞬间凝固。
香槟杯中，金黄色的气泡仿佛被无形的压力扼住，升腾的速度骤然减缓，直至停滞。
哈丁爵士脸上的笑容僵硬了，那是一种肌肉记忆的产物，失去了所有温度。他下意识地想要开口辩解，却发现喉咙干涩得发不出一个音节。
“‘接管’？”
康斯坦丁的身体微微前倾，那份精美的协议书被他修长的手指压着，仿佛压着大英帝国的颜面。
“爵士，我没记错的话，这个词通常用在埃及总督府，或者印度。而不是用在一个主权独立的欧洲王国身上。”
他说话的语速很慢，每个词都吐得清淅无比，象是在给一群蒙昧的学童上课。
这话象一盆冷水，浇醒了还处于震惊中的希腊官员们。
一边的财政大臣那张因激动而涨红的脸，此刻转为猪肝色。他猛地站起，手里的酒杯重重顿在桌上，金黄的酒液洒出，溅污了那份崭新的协议。
“欺人太甚！这是殖民！这是赤裸裸的经济殖民！”
“我们不是奥斯曼的行省！更不是英国的殖民地！”
“殿下，绝不能签！这比三十年前的战败赔款还要屈辱！”
愤怒的斥责声此起彼伏，刚刚还和谐融洽的气氛荡然无存，取而代之的是被愚弄和羞辱后的暴怒。每一双看向英国人的眼睛，都燃烧着火焰。
哈丁爵士的助手们脸色煞白，手足无措地站在原地，求助似的望向他们的上司。
哈丁终于找回了自己的声音。
他深吸一口气，强迫自己镇定下来，那副属于大英帝国资深外交官的沉稳面具，重新复盖了他的脸。
“殿下，请冷静。各位先生，也请冷静。”他抬起手，做出一个安抚的手势，“这其中存在巨大的误会。‘顾问团’的初衷，绝非‘接管’，而是‘协助’与‘监督’。”
他看向康斯坦丁，目光中带着一丝为难，但更多的是不容动摇的坚决。
“殿下，您必须理解。七百五十万英镑，这不是一笔小数目。伦敦的财政部，索尔兹伯里首相，我们都需要对议会、对每一位缴纳税款的英国公民负责。”
哈丁的声音变得铿锵有力，他开始陈述早已准备好的说辞。
“条款中写得很清楚，‘顾问团’的职责是确保债券资金的每一分钱，都用在‘国家复兴’的刀刃上。他们由财政、税务和工程领域的顶尖专家组成，他们的专业知识，将帮助希腊避免在大型项目上走弯路，防止腐败滋生。”
他顿了顿，语气变得更加语重心长，仿佛一个为不成器的晚辈操碎了心的长者。
“因此，为保障投资安全，对于所有动用这笔债券资金的重大项目，顾问团拥有‘一票否决权’。这不是干涉，殿下，这是风险控制！是为了保证希腊政府不会因为错误的决策，而导致整个国家再次滑向破产的深渊。这对我们双方，都是一种保障！”
一票否决权
这五个字象一道晴天霹雳，炸得整个会客厅死寂一片。
“放屁！”一位脾气火爆的希腊将军忍不住咆哮，“我们的项目，凭什么要你们来否决？你们的专家，就一定比我们的部长更懂希腊吗？”
哈丁爵士没有理会将军的怒吼，他的眼睛始终锁定着康斯坦丁。
在他看来，这些官员的反应，都在意料之中。只要说服了眼前这位真正的决策者，一切都不是问题。
他甚至已经做好了预案。康斯坦丁会暴怒，会威胁撕毁协议，会拂袖而去。而他，则可以利用对方的愤怒，作为筹码，在其他一些次要条款上，比如海军订单的支付方式，或者商船协议的细节上，为大英帝国争取到更多的利益。
这是一场精心设计的博弈。先用一个看似无法接受的霸王条款激怒你，再通过“谈判”和“让步”，让你在其他地方不知不觉地吃亏，最终达成他们想要的结果。
所有人都看向康斯坦丁，等待着他雷霆万钧的怒火。
然而，康斯坦丁没有。
他没有愤怒，没有咆哮，甚至没有表现出丝毫的屈辱。
他只是静静地坐在那里，脸上的表情平静得象一潭深水。
会客厅里死一般的寂静。
只有会客厅的摆钟，在光洁的红木桌面上，无声地、有节奏地轻轻敲击着。
笃。
笃。
笃。
每一次敲击，都象一记重锤，砸在哈丁的心上。他准备好了一切应对愤怒的预案，却唯独没有预料到这种令人窒息的沉默。
未知的，才是最可怕的。
他看不透眼