味精的生意稳下来之后，祝荣手头的钱宽裕了不少。
每月二百两银子的进账，搁在以前够祝家庄花好几个月了。但他不打算存著，存著是死钱，花出去才能生更多钱。
他花钱的方向只有一个，收人。
这天一早，祝荣把祝安叫到跟前。
“祝安，今天跟我进城。”
祝安擦了擦手，从作坊里跑出来：“少爷，进城干啥？”
“收人。”
祝荣骑上驴，祝安跟在后面，两人一前一后往郓州城去。
到了城里，祝荣没去望月楼，而是直奔城隍庙那一带。那是郓州城乞丐最多的地方，墙根底下、庙门口、菜市场边上，到处都是窝棚，住着无家可归的人。
祝荣在城隍庙门口站定，从怀里掏出一面旗子，展开，插在地上。
旗子上写了几个大字：收人，管吃管住，包教本事。
围观的乞丐越来越多，但没人敢上来。这帮人常年被人欺负，看见穿好衣裳的就躲，生怕挨打。
祝荣等了半天，没人上来。
他也不急，靠着墙根蹲下来，跟祝安说：“等著。”
祝安蹲在旁边，看着那些探头探脑的乞丐，小声说：“少爷，他们是不是不信您？”
“不是不信，是怕。”祝荣说，“怕被拐了，怕被骗了，怕被拉去当苦力。穷人的命不值钱，但穷人不傻。”
又等了小半个时辰，终于有人上来了。
是个半大小子，十三四岁的样子，身上的衣裳破得不成样子，露著膝盖和胳膊肘。他站在祝荣面前，昂着头，不卑不亢地看着他。
“你要收人？”
“对。”祝荣站起来，上下打量了他一眼，“你叫什么？”
“没名字，大家都叫我石头。”
“多大了？”
“十四。”
“为什么想跟我？”
石头想了想，说：“为了吃饱饭。”
祝荣点了点头，很实在的回答。他不是来听漂亮话的，漂亮话谁都会说，但吃饱饭是最真实的念头。
“行，站到后面去。”
石头愣了一下，没想到这么简单。他看了看祝荣，又看了看那面旗子，默默走到后面站着。
有了第一个，第二个第三个就快了。
一个瘦小的男孩挤上来，年纪比石头小些，脸上脏兮兮的，但一双眼睛很亮，骨碌碌地转。
“少爷，我也想去！”
“你叫什么？”
“别人叫我猴儿。”
“多大了？”
“十二。”
“为什么想跟我？”
猴儿咧嘴笑了，露出一口还算白的牙齿：“为了不被人欺负。我天天被人打，打怕了。我想学本事，以后谁敢打我，我就打回去。”
祝荣忍不住笑了。这回答实在，不装。
“站到后面去。”
猴儿欢天喜地地跑到石头旁边站着，冲著石头嘿嘿笑。
第三个上来的是个小个子，比猴儿还瘦，缩著肩膀，好像随时准备挨打。
“少、少爷。”他声音很小，“您真的管吃管住？”
“管。”
“那那我想去。”
“你叫什么？”
“没名字。”
“多大了？”
“十三。”
“为什么想跟我？”
小个子低着头想了半天，抬起头看着祝荣，眼睛红红的：“少爷，您是个好人。我在城里要饭三年了，从来没人正眼看过我。您是第一个跟我说话的。”
祝荣心里一软，但脸上没露出来。
“站到后面去。”
小个子跑到后面，站在猴儿旁边，眼角还挂著泪。
一个接一个地来。有男孩，也有女孩。祝荣不挑男女，只挑年纪和人品。年纪太大的不要，十五岁以下。偷鸡摸狗的不要，看着就不老实的不要。
他面试的方式很简单，每个人都问同一个问题——你为什么要跟我？
答案五花八门。
有人为了吃饱饭，有人为了不挨打，有人想学本事以后出人头地，有人说自己没地方去了，有人说少爷看着像好人。
祝荣听着，一个个点头。
他不要求这些孩子说得多好听，他只想知道他们是不是真心想跟他。
一个下午下来，收了二十三个。
祝荣看了看天，太阳快落山了。
“今天就到这儿。明天继续。”
他让祝安带着这二十三个孩子，先回祝家庄。祝安一张