秦元赶到的时候，地面上已经出现了一个大坑。坑的边缘是整齐的，象是被某种利器切割过的。坑底不断传来震动，一下，一下，像心跳。
秦元跳进坑里。下坠的过程中，他听到了挖洞的声音。不是铲子，不是镐头，而是液体冲击岩石的声音。嘶嘶嘶，像蛇吐信。
他落到底部。千丈深，空气稀薄，温度很低。渊的背对着他，灰白色的皮肤在黑暗中发着微光。他的双手化成了黑色的利刃，正在切割岩层。利刃切进石头，像切豆腐，无声无息。
秦元一剑斩向地面。剑罡从脚下冲出，大地裂开一道深沟，碎石飞溅，渊的背暴露在他面前。
渊转身。他的双手从利刃变回手掌，又从手掌变成利刃，速度快到看不清。两把黑刃交叉着劈向秦元，刀刃上带着黑色的雾气。
秦元举剑格挡。金色的剑刃与黑刃碰撞，迸出黑色的火花。火花落在地上，烧出一个个小洞。渊的力量不如秦元，但他的恢复力惊人。秦元一剑斩断他的左臂，断臂落在地上，化作一滩黑色液体。几息之后，液体重新凝聚，长出了新的手臂。
“你杀不了我。”渊说。“只要恶意还在，我就在。”
秦元没有说话。他一剑刺进渊的胸口，灵力从剑尖爆发，金色的光芒在渊的体内炸开。渊的胸口被炸出一个大洞，黑色的液体从洞里涌出来，像喷泉。他倒退数十丈，脚在碎石上划出两道深沟。
胸口的洞在愈合。肉芽从边缘长出来，黑色的，像蠕虫，互相缠绕，填补空洞。几息之后，洞消失了，只剩下一个浅色的疤痕。
祖核从坑底的岩层中浮出来。拳头大，黑色的晶石，内部有暗红色的光在流动。晶石自己浮起来的，不是被人拿出来的。它在呼唤渊。
秦元伸手，抢在渊之前握住了祖核。晶石很烫，象刚从火里拿出来的铁。他握紧，晶石在掌心挣扎，像活物。
渊站在远处，黑色的眼框盯着祖核，又盯着秦元。
“你守不住。我会一块一块地拿回来。”
他再次化为液体，钻入岩层。这一次秦元没有追。他把祖核放进怀里，贴身收着。晶石还在烫，隔着衣服烫他的皮肤。
第二块祖核在沉泥界。秦元赶到的时候，沼泽中央已经被挖了一个大坑。坑的直径百丈，深度还在增加。泥蛋蹲在坑边，手里握着锄头，浑身发抖。他不是怕，是在用灵力把祖核往下压。他的修为太低，混沌初开一重，敌不过祖核的吸引力。灵力象水一样从他体内流走，他的脸色发白，嘴唇发紫。
秦元落在坑边，看了一眼坑底。祖核露出了一角，暗红色的光从泥土的缝隙中透出来，象一只闭着的眼睛。
渊在坑底。他正在用黑刃挖掘，速度快到只能看到残影。
秦元一剑斩向渊。渊没有硬接，直接散成液体，从秦元的剑下流走。液体在坑壁上快速移动，象水银，像蛇。秦元的剑追不上。
渊重新凝聚，站在坑的另一边。他的速度比上次更快了。吸收了第三块祖核后，他的修为从万道归宗三重升到了四重。秦元勉强能跟上他的移动轨迹，但剑斩不到。
泥蛋的灵力耗尽了。他双手撑着锄头，膝盖在发抖。祖核从地下弹出来，像被弹簧弹起来的石子。渊一把抓住祖核，按进胸口。祖核融入他的身体，他的胸口亮了一下，暗红色的光透出皮肤，然后熄灭。
他的气息又涨了一截。万道归宗五重。
秦元没有追。他走到泥蛋身边，泥蛋趴在地上，手还在往前伸，手指在泥里抠出五道深沟。泥土嵌在指甲缝里。
“我没守住。”泥蛋的声音闷在泥里。
秦元蹲下来，把泥蛋从泥里拉出来。泥蛋的脸上全是泥，眼框里也有泥，分不清是泥水还是眼泪。
“不是你的错。”
渊的声音从远处传来，带着嘲弄。“你带着一群废物，怎么跟我斗？”
秦元没有回头。他看着泥蛋，泥蛋的眼睛红了，但没有哭。他把嘴里的泥吐掉，擦了擦脸，手背上的泥更多了，脸越擦越脏。
秦元把泥蛋送回救助团营地，对李清说：“把所有人召回来。不救助了。先打。”
救助团的所有人从四面八方赶回来。干渴界找水的，沉泥界种竽头的，赤砂界帮矿工的，全部回来了。李清清点了人数，连她在内，一共三十七人。修为最高的就是她自己，虚无主宰九重。泥蛋是混沌初开一重。其他人有虚无至高，有起源圣皇，有的连混沌初开都没到。他们站在营地中央，手里拿着锄头、铁锹、药锄、擀面杖。武器平时是工具，工具现在当武器。
秦元站在他们面前，没有演说，没有动员。“渊的目标是祖核。他要去下一个地方，必须经过万界之巅的传送阵。我们在那里等他。”
李清开始布置防御阵