转眼到了三月初三，朱轩的两岁生辰。
东宫按往年的规矩办了生辰宴，邀请了所有的宗室和勋贵命妇。桌椅的摆法、菜单的菜品、廊下挂的灯笼盏数，都和去年一模一样。
可气氛，却和去年天差地别。
王喜姐坐在主位上，比产前瘦了一圈，礼服是连夜重新裁剪的，腰身收了两寸。脸上敷了厚脂粉，盖不住眼下的青痕，可她的脊背却挺得笔直。
命妇轮流上前敬酒，她一一接过，杯沿碰唇，不多不少抿一口。手稳得没有一丝颤斗。
只有坐得最近的朱翊钧看见，她放下酒杯时，无名指微微抖了一下，然后被她用拇指死死地压住了。
宴席过半，后排的几个命妇又开始交头接耳，视线时不时瞟向主位。
朱翊钧伸手柄朱轩从旁边的座位上抱起来，放在自己膝上。
“媖儿，告诉父王，想要什么生辰礼？”
朱轩媖歪着头想了想，然后开口，声音脆生生的：“我想要风筝。父王陪我放。”
朱翊钧笑了：“好。过些日子就陪你去。”他摸了摸她的头，“还要别的吗？”
朱轩又想了想，然后转过身，小手指向被王选侍抱在怀里的朱常洛。
“想要弟弟快点好起来。他咳嗽，不能陪我玩。”
全场瞬间安静。
刚才还在窃窃私语的几个命妇张着嘴，忘了用手帕掩住。
王选侍的手僵在朱常洛背上，脸上血色褪得干干净净。
朱翊钧沉默了几息，然后郑重地说：“好。父王答应你。”
英国公太夫人率先举起酒杯，用不高不低、刚好能让周围几桌听见的声音说：“小郡主，仁厚。”
她把酒一饮而尽，目光扫过那几个窃窃私语的命妇。那一眼的分量，重得让她们都低下了头。
附和声紧接着四起。刚才还在交头接耳的命妇们纷纷举起酒杯，笑得比刚才更用力、
更僵硬。
宴席散后，命妇们鱼贯退出。她们对王喜姐行礼的腰，比来时弯得更深。没有人再交头接耳。
东宫的事很快传遍了朝野。
“听说了吗？太子妃不能生了！”
“那东宫岂不是没有嫡子了？”
“以后这东宫的天下，就是皇长孙朱常洛的了。”
“一个选侍生的孩子，也能————？”
“你不要命了，你忘了当今太子生母李贵妃的出身了吗？”
这些话一传十，十传百。到最后，甚至有人说太子妃命不好，连女儿都养不活。
流言最盛的地方，是各大勋贵府邸的内院。
英国公府办满月酒那天，京城所有的勋贵命妇都去了。工部侍郎孙恪的夫人坐在角落里，拉着几个相熟的夫人，又开始议论。
“太子妃也真是可怜。生了两个女儿，一个夭折了，一个还那么小。现在又不能生了，以后这太子妃的位置还能不能坐稳都难说。”她端着茶杯，撇了撇嘴。
——
旁边一位夫人附和道：“可不是嘛。女人这辈子最重要的就是生儿子。等太子殿下纳了新人，生了嫡子，还有她什么事？”
“我看啊，这是迟早的事。”孙夫人压低声音，“据说最近李贵妃已经在给太子殿下物色人选了。都是名门闺秀，肯定能给太子殿下生个大胖小子。”
“真的假的？那太子妃能愿意？”
“她不愿意又能怎么样？谁让她生不出儿子呢？”
坐在不远处的英国公太夫人听见了这些对话，重重地放下茶杯，发出一声轻响。
孙夫人吓了一跳，连忙闭上嘴。
英国公太夫人冷冷地扫了她一眼，没有说话。但那一眼的分量，重得让孙夫人浑身不自在。
宴席散后，孙夫人回到家里，还在跟孙恪抱怨：“英国公太夫人也真是的，不就是说了几句闲话吗？至于给我脸色看吗？”
孙恪正在书房看公文，听见这话，抬起头，脸色很难看：“我跟你说过多少次了，不要议论东宫的事！现在是什么时候？你还到处乱说，万一传到陛下耳朵里，我们家就完了！”
“怕什么？那么多人都在说，又不是我一个人。”
“你懂什么！”孙恪猛地一拍桌子，“陛下看着不问世事，可心里比谁都清楚。我告诉你，从今天起，不许再提东宫的一个字！”
孙夫人见丈夫真生气了，撇了撇嘴，不敢再说话。
可她心里不服气。
她不知道的是，她在英国公府说的每一句话，都一字不差地记在了司礼监的值日档子上。
三月十六，早朝。
十二旒珠垂落，遮住了朱载的脸。
鸿胪寺官唱喏已毕，百官依序奏事。兵部报蓟镇春防