曹旺蹲在地头拔草，荞麦地里的草不能等，草根扎深了就不好拔。他远远看见一个人牵着牲口站在自家窝棚门口，就把草拢成一堆拍拍手走了过去。
他认得这个人。
寿昌王庄子上的粮行开张那天，庄头田麻子带曹旺等几个庄户去看热闹，路上就跟庄子里的人说了粮行的事。
粮行掌柜姓孙，替王爷管了十几年铺子，是个笑面虎，见人就笑，笑起来眼睛眯成一条缝，但那条缝里头的眼珠子从来不笑。
粮行牌价比市面上高两成，只收粮，不放贷。
田麻子说这话的时候嘴角往下撇敝了撇，也不知道是不信还是不高兴。
孙掌柜把骡背上的两袋种子卸下来放在窝棚门口，说是今年的新种，粟米种，不多，还说粮行从今年秋起开始放种苗贷，借一斗种子，秋收还一斗粮，不计息，不立契，凭嘴说。
曹旺看了一眼那两袋种子，没接。他问：“借了你的种子，收下来的粮往哪儿卖？”
孙掌柜笑了笑。“随你。粮行只收粮，不放债。你愿意卖，价高两成。不愿意卖，还了种子就是，粮行不强买。”
曹旺说：“县衙耒种有章程；平价粜给：不取息：荒票上写了三年不起科：你的粮行凭嘴说，连个纸片都不给。今年不计息，明年计不计？后年计不计？到时候你说计息，我找谁说理？”
孙掌柜的笑容没变。“曹老弟，你在庄子里烧了二十一年炭，我替王爷管了十几年铺子，咱们也算半个熟人。熟人不讲纸上那些虚的。你种了粮，愿意往我这儿卖，我高价收。不愿意，还了种子两清。我要的是长久买卖，不是一锤子。”
曹旺说：“我出来领荒票，就是不想再让别人攥着我。你的种子是好意，但我不能刚出来又钻回去。”
孙掌柜不再劝了。他把两袋种子留下，说先放着，哪天想用了随时来柜上，牵着骡子走了。
当天傍晚刘三从隔壁地头过来。他领地晚几天，地没翻透，荞麦种得也晚，长得稀稀拉拉，能不能撑到收还两说。他蹲在那两袋种子旁边，解开一个袋口抓了一把粟米种放在手心里，看了好一会儿。
“曹三哥，不计息。借一斗还一斗，倒也不贵。”
“是不贵。但你借了他的种子，往后粮往他那儿卖。他今年收，明年收，后年说不收了，你找谁说理？他压你的价，你找谁说理？县衙粜种虽要付银子，但有荒票为凭，章程上白纸黑字写着。他这粮行凭嘴说，连个纸片都不给你。你在庄子里赶了八年车，田麻子跟你说过多少“凭嘴说”的话？哪句算数了？”
刘三把手里那把粟米种慢慢倒回袋子里，扎紧袋口，推回原处。
第二天一早曹旺去县衙，把粮行的事告诉了李球。他把孙掌柜的话一字不漏复述了一遍。
李球听完没有立刻说话。他想起来一件往事。
李球邢台做知县时，曾经手一桩案子。
有个粮商，灾年借粮给灾民，不要利息，也不立文书。
来年丰收，百姓如数还粮，本以为两不相欠。
可到了第三年，粮价大跌，那粮商却找上门要强收粮食，说当初早有口头约定，是百姓把粮食定向卖给他，由他承担粮价涨跌的风险。如今粮价跌了，就得按旧约定折价卖粮，不许反悔。
双方闹上公堂，一路告到布政使司。
官府问粮商要凭据，他说只是口头说好，乡里乡亲，全凭信义。
最后自然是粮商败诉。空口无凭，律法不会偏袒他。
可输了官司又如何？
这案子拖了整整两年。
那两年里，受灾的百姓人人徨恐，手里的粮食不敢卖给旁人，生怕官司翻盘，落得双倍赔偿。
说到底，他本就没想赢官司。
他要的，从来不是道理，是让老百姓怕他。
李球站起来，走到窗前，看着外面院子里那棵枣树。枣树上还挂着几颗青枣，被九月的日头晒得发亮。
“粮行放贷不计息，不是他傻。他是用银子换时间。你们这些垦户刚从庄子里出来，脚跟没站稳，第一年最难，缺粮缺种缺银子。他这时候把种子贷送上门，不计息，不立契，让你先拿去用。等你用习惯了，粮往他那儿卖，种往他那儿赊，银子从他那儿周转，你就离不开了。到那时候，他不立契比立契还管用。你什么都攥在他手里，连个说理的凭据都没有。”
“县衙粜种有帐，收粮有据。章程上写了三年不起科，这是朝廷的敕谕，谁也赖不掉。他的粮行凭嘴说，今年不计息，明年计不计？后年计不计？他一句话的事。”
曹旺说：“大人，这些道理我都懂。我就是想跟您