刘体干把几个郎中叫来，摊开一份新拟的表式，说：“这是月报的格式。各省完课多少、拖欠多少、原因几何，都要填清楚。以后每月一份，按时送京。”
一个郎中问：“刘部堂，这格式谁定的？”
刘体干说：“内阁定的。张阁老亲自过目。”
郎中捧着表式退下去，分发给各司。
回到值房，几个书办围上来问：“考成法真要全国推了？”
郎中点点头：“旨意都下了，还能有假？”
一个年轻书办小声说：“那以后每月都要报，岂不麻烦死了？”
老书办瞪他一眼：“麻烦？麻烦也得报。没听刘部堂说吗，逾期者问罪。你以为这还是从前？拖半年没人管？”
年轻书办缩了缩脖子，不敢再吭声。
老书办拿起那份表式，翻来复去看了几遍，叹了口气：“一式三份，一份留底，一份送六科，一份送内阁。月月查，年年核——这回是动真格的了。”
——
兵部也在忙。
霍冀把军需清册翻出来，一项项核对期限。旁边的主事沉默捧着一摞文书进来，放在案上，说：“霍部堂，这是各边镇去年的军需帐，按考成法重新核了一遍。”
霍冀看了他一眼：“核完了？”
沉默说：“核完了。有十七笔对不上，已经发回去让重报了。”
霍冀点点头，没说话。
沉默退出去，回到自己值房。他翻开那个蓝布封面的帐本，在新的一页上写了一行字：“春，核军需，无差错。”
写完，他合上本子，想起前几年在兵部当书办的日子。那时候一天办三件事都嫌多，喝茶看报磨洋工，到了月底凑个数交差。如今一天办八件，还得盯着期限，生怕哪笔对不上被退回来重核。
他摇了摇头，继续干活。
旁边新来的小书办探头问：“沉大人，您这帐本记的什么？”
沉默说：“记自己干了多少活。”
小书办好奇：“记这干啥？”
沉默想了想，说：“不干啥。就是老了回头看，知道自己这些年没白过。”
——
吏部值房里，杨博坐在案前，看着那份考成法抄本。
书办进来禀报：“杨部堂，各省官员履历都调齐了，按考成法怎么个核法？”
杨博沉默了一会儿，说：“先放着。”
书办愣了愣：“放着？”
杨博说：“放着。等第一个月的月报到了再说。现在核什么？谁优谁劣，拿什么核？”
书办应了，退出去。
杨博端起茶杯，喝了一口。茶已经凉了，他没让换。他想起去年反对考成法时说过的话，又想起张居正拿出的那些数据。淳安九成三，建德六成七。
他放下茶杯，看着窗外。窗外春意渐浓，树枝上冒出嫩黄的芽。
——
第一个月，有三个月报逾期。
朱载坖看着冯保呈上来的名单：河南、山西、福建。
他问：“怎么回事？”
冯保说：“回陛下，按照奏疏上的说法，河南的理由是路途遥远，山西说是巡抚出巡，福建说是海上风浪耽搁了。”
朱载坖没说话，提起朱笔，在那份名单上批了一行字：
“传旨内阁，限期一个月。再逾期，巡抚罚俸。”
批完，递给冯保。
冯保接过，正要退下，朱载坖忽然问：“内阁那边怎么说？”
冯保停下：“回陛下，张阁老没说什么，只是把这三省的名单单独放着，说再等等。”
朱载坖点点头，没再问。
——
三省的月报，是在限期最后一天陆续到的。
河南的最厚，巡抚亲自写了一篇长长的奏疏，解释为什么耽搁——山路难行，驿站马匹不足，送报的书办半路病了，云云。山西的最薄，只有一张纸，寥寥数语，附了月报表格。福建的夹了一份说明，说海上风浪眈误了船期，下不为例。
张居正把三份月报并排放在案上，看了一遍，没有说话。
吕调阳凑过来看了一眼，说：“河南这个，解释得倒是详细。”
张居正说：“解释得再详细，也是逾期。”
吕调阳问：“那怎么办？陛下说了限期一个月，他们赶上了。”
张居正沉默了一会儿，说：“记档。下个月再看。”
他把三份月收到那一摞里，继续翻下一份。
——
乾清宫。
冯保把三份月报送进来，放在案上。
朱