卯时三刻，文武百官已按品级站定。朱载坖坐在御座上，面前垂着十二旒珠，看不清表情。
鸿胪寺官唱喝已毕，早朝开始。
第一个出班的，是礼科给事中张鼎思。
“臣有本奏！”
张鼎思三十出头，声音洪亮，捧着奏疏跪在御阶之下。
“臣弹劾内阁首辅张居正所拟考成法——苛政扰民，变乱祖制，请陛下罢之！”
话音一落，朝堂上嗡的一声。有人交头接耳，有人抬眼去看张居正，有人低着头一动不动。
张鼎思展开奏疏，一字一句念起来。从太祖皇帝设六部之制，到成祖皇帝定限期之法，引经据典，洋洋洒洒。最后一句：“祖宗之法，百馀年年未变。今一旦更张，臣恐天下骚然，民怨沸腾！”
念完，他伏地不起。
朱载坖坐在御座上，一动不动。
紧接着，第二个言官出班。
“臣附议！考成法按月考核，限期必办，官员为求过关，必敷衍塞责，此非治国之道！”
第三个出班。
“臣附议！考成法一式三份，月查年核，徒增文牍，于事无补！”
第四个。
第五个。
第六个。
……
短短一刻钟，十七名言官跪了一地。为首的张鼎思膝行几步，额头触地，声音发颤：
“陛下！考成法若行，天下官员将无日不在恐惧之中。臣等冒死进谏，请陛下三思！”
朝堂上安静了。
所有人的目光都看向御座。旒珠后面，那张脸看不清表情。
朱载坖没有说话。
户部尚书刘体干垂着眼皮，盯着自己脚尖。兵部尚书霍冀微微侧身，看了一眼跪着的言官，又收回目光。礼部尚书马自强面无表情，象是什么都没听见。刑部尚书王之诰捻着胡须，不知在想什么。工部尚书朱衡皱着眉，似乎有话要说，但最终没开口。
张四维站在班列中，看着跪了一地的人，又看了一眼张居正的背影，没动。吕调阳低着头，象是睡着了。
过了很久——也许只是一小会儿——张居正出班了。
他走到张鼎思身侧，站定，朝御座上躬身一揖。
“陛下，臣有一言，请陛下垂听。”
御座上微微点了点头。
张居正转过身，看着跪了一地的言官。他脸上没什么表情，只是从袖中慢慢抽出一份簿册。
“张给事方才说，考成法变乱祖制。那本官请问，太祖皇帝定制之时，可曾说过‘公事不必限期’？”
张鼎思抬起头：“太祖定制，各衙门公事各有期限，但未曾如此严苛！”
张居正点点头：“好。那本官再问张给事——嘉靖四十五年，兵部核边防军需，限期三个月，实际办了多久？”
张鼎思呆住了，他根本不知道。
张居正没等他回答，翻开簿册，念道：
“嘉靖四十五年三月，兵部奉旨核宣大军需，限期三个月。当年八月才报上来，逾期两个月。隆庆二年，户部核浙江赋税，限期两个月，当年腊月才报上来，逾期四个月。隆庆四年，刑部核各省秋决人犯，限期半年，拖到次年八月——”
他合上簿册，看着张鼎思。
“张给事，这些逾期的事，哪一件不是‘祖宗之法’定的期限？哪一件按时办成了？”
张鼎思张了张嘴，没说出话来。他身后那十六个人，有的低头，有的面面相觑。
张居正又从袖中抽出另一份簿册。
“张给事方才说，考成法‘苛政扰民’。本官这里也有一份簿册，是浙江的。”
他翻开，声音不高，但一字一句清清楚楚：
“隆庆七年，浙江淳安、建德两县对比试点。淳安按考成法办，三个月修完两条堤坝，赋税完课率九成三。建德照旧例办，三个月只修了半条堤坝，赋税完课率六成七。”
他顿了顿，目光扫过跪着的言官。
“诸位说考成法‘苛政’，那建德百姓欠收的赋税，谁来补？淳安百姓修好的堤坝，是苛政修出来的，还是德政修出来的？”
没人回答。
刘体干抬起头，看了张居正一眼，又低下头去。那两个数字，他听进去了。
张鼎思咬着牙，抬起头：“张阁老，您说的是试点，只能证明试点可行。全国推行，谁能保证不出问题？”
张居正看着他：“张给事，你在礼科干了几年？”
张鼎思一愣：“三年。”
“三年。礼科三年经手的题本，有多少拖延不办的，你自己心里没数？”
张鼎思脸色变了。