阁首辅高拱，当着徐阶、张居正的面对大明朝未来的储君说长道短，言语不敬。”

    高拱沉默了。

    朱载坖站起来，走到他面前。

    “高师傅，这几年，你干了多少事，朕心里有数，朕都记着。”

    高拱眼框有些发红，但没说话。

    “你现在已处于风口浪尖了。”朱载坖说，“六部九卿，满朝文武，宗室后宫，所有人都被你这一句话给惊到了。”

    “高师傅，朕问你——如果朕让你继续当这个首辅，你如何摆平局面，平息风波？”

    高拱沉默了很久。

    然后他摇了摇头。

    “臣……摆不平。”

    “为什么？”

    “因为臣的性子，改不了。”高拱说，“臣见不得那些磨洋工的、混日子的、光说不练的。臣看见他们就烦，烦了就骂，骂了就结仇，然后就会说一些过头的话。二十年了，改不了。”

    朱载坖笑了。

    “你倒是有自知之明。”

    高拱没笑。

    朱载坖看着他，说：

    “高师傅，朕给你指条路——你自己上本，请辞。”

    高拱抬起头，看着他。

    高拱没说话。

    朱载坖继续说：“你那些门生故吏，朕一个不动。他们愿意干，就继续干。不愿意干，想致仕还乡的，朕也不拦。你回去之后，安安稳稳养老，写写书，教教子孙。将来太子长大了，让你的子孙们出来辅佐太子，继续为国效力。”

    高拱低着头，肩膀微微发抖。

    过了很久，他站起来，跪下去，磕了三个头。

    爬起来的时候，眼框红着，但没让眼泪掉下来。

    “臣……谢陛下。”

    朱载坖点点头。

    “回去吧。本递上来就行。”

    高拱走到门口，忽然停下，回过头来。

    “陛下，臣有一句话，不知当讲不当讲。”

    “说。”

    “张居正，可用。但他跟臣不一样。臣是急，他是深。陛下用他，得压着点。”

    朱载坖点点头。

    “朕记住了。”

    高拱深深看了他一眼，推门出去。

    ……

    六月二十一，高拱的请辞奏本递上来了。

    措辞躬敬：臣年老昏聩，口无遮拦，有负圣恩，恳请致仕回乡。

    朱载坖看完，提起朱笔，批道：

    “准。给驿还乡，着有司岁给人夫四名、月给米三石，赐黄金一百两、彩币四表里，以酬其劳。”

    冯保在旁边看着，心里暗暗咋舌。

    这待遇，比寻常官员致仕厚了不止一倍。人夫、月米都是实打实的，银子也比惯例多。这是真给体面。

    冯保捧着奏本退出去。走到门口，忽然听朱载坖又说了一句：

    “告诉沿途有司，好生照应。”

    冯保回过头：“奴婢遵旨。”

    ……

    高拱走的那天，朱载坖没去送。

    但他听冯保说了。

    高拱出正阳门的时候，回头看了一眼。看的是皇城的方向。然后上了驿站的马车，走了。

    没人送行。但他坐在驿站的马车里，沿途驿站早得了吩咐，车马吃住都安排得妥当。

    一路平平安安回河南老家。

    ……

    六月二十三，徐阶的请辞奏本也递上来了。

    措辞页狠躬敬：臣年老多病，精力不济，恳请致仕回乡。

    朱载坖看完，批了一个字：

    “准。”

    ……

    乾清宫里，朱载坖站在窗前。

    高拱走了。徐阶也走了。

    多年的老臣，说走就走了。

    但这就是朝堂。有人走，就有人来。