冯天保蹲在一块风化的岩石后面，用望远镜观察着山脚下的公路。
这是承德通往赤峰的必经之路，一条不到三米宽的土石路从山谷中间蜿蜒穿过，路面被车轮碾出了两道深深的辙印。路边每隔五里有一个日军哨棚，每个哨棚驻着一个班的伪满军。公路两侧的山坡上，树木被砍得精光，日军为了防止游击队埋伏，把公路沿线三百米以内的植被全部清掉了。
但在三百米之外，山高林密，沟壑纵横。冯天保放下望远镜，嘴角露出一丝冷笑。日军清掉了公路边的树，却清不掉这方圆几百里的山。而山，是他们最好的掩体。
冯天保是十年老兵，战场经验丰富，什么样的地形都见过。出发前沈光跟他说得很明白，这次不是去硬碰硬的，是去生根的。根扎下去，才能发芽，发芽了才能开花结果。
但生根的第一步，是先活下来。
热河的冬天比山西更冷。山里的气温到了夜间能降到零下三十度，西北风刮起来的时候，棉衣外面套羊皮袄都挡不住刺骨的寒意。排里的战士每人只带了三天的口粮和一条毛毯，多余的空间全部用来装弹药和炸药。到了第四天，粮食吃完了，他们就靠山里冻僵的野果子和偶尔打到的野兔充饥。
最难熬的不是冷，也不是饿，是找不到自己人。
热河的百姓被日本人统治了将近十年，对任何穿军装的人都充满了恐惧和不信任。冯天保的队伍刚进山时，沿途的村子家家关门闭户，任凭他们怎么敲门都不开。有的村子甚至派人偷偷去给日伪军报信。
这种局面一直持续到他们遇见第一股土匪。
那天傍晚，冯天保正带着队伍在一条山沟里休整，忽然听到山梁那边传来枪声和女人的哭喊声。他带着部队摸过去一看，山坳里有个不到二十户人家的小村子，十几匹马拴在村口的老榆树上，七八个土匪正在挨家挨户抢东西。院子里的粮食被装进麻袋扔在地上，一个老妇人死死抱住一只老母鸡不撒手，被土匪一脚踹倒在地。
冯天保只看了一眼就知道这些土匪是什么成色。十几个人，五条汉阳造，三条鸟铳，其余的人拿着大刀片子和红缨枪。马是好马，人却是乌合之众。
“三班正面，二班左翼，一班右翼。打一轮排枪，然后冲锋。反抗者格杀勿论，投降的不杀。”冯天保的命令简短而清晰。
四十个人从三个方向同时开火。狙击手先打掉了骑在马上发号施令的那个土匪头子，一枪从胸口贯穿，人直接从马背上栽了下来。紧接着三挺轻机枪同时开火，子弹打在山谷里激起一连串回声。土匪们根本没经历过这种火力，当场被打蒙了。有人想上马逃跑，被狙击手一枪一个从马背上打下来。有人扔掉枪跪在地上举手投降，浑身抖得像筛糠一样。
整个战斗只持续了不到两分钟。十一个土匪被击毙，四个被活捉，缴获十三匹马、五条步枪和一批粮食。
冯天保走到那个被踹倒的老妇人面前蹲下来，用带着山西口音的中文说：“大娘，我们是打日本人的队伍。您别怕。”
老妇人坐在地上，嘴角还淌着血，眼睛直直地看着面前这个穿着蓝灰色作战服的年轻人。过了好半天，她才用沙哑的声音说了一句：“你们真的是打日本人的？”
当天晚上，冯天保的队伍第一次住进了村子。老妇人挨家挨户敲开了邻居的门，用热河山里的土话告诉村里人，这群当兵的跟以前见过的不一样。第二天早上，村里杀了只羊，炖了一大锅羊肉汤。排里的卫生员挨家挨户给生病的老人和孩子看病发药，那几匹马留给了村里当驮畜，缴获的步枪交给了村里的年轻猎户，教会他们怎么装弹，怎么瞄准，怎么上刺刀。
“以后再有土匪来，你们自己就能顶一阵子。”冯天保对那几个猎户说，“顶不住了就来山里找我们，我们帮你们顶。”
十天后，冯天保的队伍在山里找到了第一支零散的抗日武装。七八个年轻人，领头的是个当过东北军排长的汉子，叫刘德胜。他们的武器只有两条中正式步枪和几颗手榴弹，平时躲在废弃的炭窑里，偶尔摸到公路上用石头砸日军的运输马车，抢点粮食和盐就赶紧跑回山里。
冯天保给了刘德胜三支三一式冲锋枪和五百发子弹。刘德胜接过枪的时候，拿枪的手在发抖，不是因为冷，是因为激动。他在这片山里打了三年的游击，从来没见过这么好的枪。
“从今天起，你算我们的人。”冯天保说，“你的人跟我们一起训练，练好了以后你们就是这片山里的钉子。日军拔不掉你们，土匪也不敢惹你们。”
辽西，山海关以东六十里，绥中县。
与热河的崇山峻岭不同，辽西的地势平坦开阔，村落密集，铁路线在平原上笔直地延伸出去，从山海关到锦州的列车每天准时经过，汽笛声在冬天的平原上能传出十里远。正因为地势平坦，日军对