“是，殿下！”亲卫领命，立刻转身快步离去。

    柳清猛地抬起头，震惊地看着赵元瑾，眼中充满了难以置信的感激和劫后余生的庆幸，嘴唇哆嗦着：“殿…殿下…这…这如何使得？是下官失职，怎敢……”

    “举手之劳。”赵元瑾打断他，语气平和，“人没事就好。这些死物，再珍贵也总有法子补救。”她看着柳清依旧湿透狼狈的模样，好心提醒，“柳公子还是先去值房换身干爽衣裳，免得着了风寒。这地上湿滑，清理干净前小心些。”

    柳清看着她温和含笑的脸，那笑容里没有丝毫的鄙夷或嘲笑，只有纯粹的善意和一点……似乎觉得他这遭遇很有趣的兴味？这让他紧绷的神经和极度的尴尬瞬间松弛了不少。巨大的感激冲上心头，他再次深深一揖，这次动作利落了许多，声音也响亮了些，带着一种劫后余生的直爽劲儿：“殿下大恩，柳清铭记于心！日后…日后定当报答！”说完，也不等赵元瑾再说什么，抱起地上几卷相对完好的书册（虽然也湿了边角），对着赵元瑾又匆匆行了一礼，便像只受惊的兔子般，绕过地上的水洼，飞快地跑走了，留下一个湿漉漉又带着点倔强活力的背影。

    赵元瑾看着他几乎是落荒而逃的背影，终于忍不住低低地笑出了声。这个柳清，倒是有趣。倒霉是真倒霉，可那股子直来直去的劲儿和眉宇间藏不住的勃勃生气，在这规矩森严、人人谨小慎微的宫城里，倒像一股清新的风，吹散了方才处理公务带来的沉闷。

    她摇摇头，绕过已被迅速赶来的内侍们开始清理的“事故现场”，继续向宣政殿走去。唇边那抹因柳清带来的轻松笑意还未完全散去。

    然而，这份难得的轻松并未持续太久。刚回京不过月余，赵元瑾的案头便被皇帝姑母丢下了一桩棘手且不甚光彩的差事——查抄并处置京城巨贾沈万金的家产及府中人口。

    沈万金，这个名字在月前还是京城财富的代名词。其产业遍布南北，富可敌国。然而此人胆大包天，竟暗中向北狄走私朝廷严禁的铁器、盐粮，更与朝中某些官员勾连，行贿舞弊，数额之巨，触目惊心。东窗事发后，沈家顷刻间大厦倾颓。沈万金已在天牢中“暴毙”，其家产悉数抄没入官。剩下的，便是处置其庞大的家眷仆役。

    按律，主犯已死，其家眷仆役中，成年男眷及有牵连的家仆，或没入官奴籍，发往苦寒之地做苦役；或因其“姿容尚可”，直接充入边军为营妓。女眷则视情节轻重，或流放，或为奴。这是一条冰冷而残酷的链条。

    赵元瑾负责的，便是这最后一道“分拣”的环节。地点设在城西一处临时征用的、原本属于沈家别院的空置官衙里。空气中弥漫着灰尘、劣质熏香试图掩盖却失败的汗味，以及浓重的、名为绝望的压抑气息。

    临时布置的大堂内光线有些昏暗。赵元瑾端坐在主位的太师椅上，神色平静，翻看着名册。刑部和大理寺的几名官员肃立在下首两侧。堂下黑压压地跪满了人，皆是沈府被羁押的男眷和仆役。他们大多衣衫褴褛，形容枯槁，眼神麻木呆滞，间或响起压抑的啜泣声，更添几分凄惶。负责看守的差役手持水火棍，面无表情地站立四周，带来沉重的威压。

    “下一个。”赵元瑾的声音不高，却清晰地穿透了压抑的空气。

    一个身形佝偻的老仆被拖了下去，等待她的是北疆苦寒之地的矿坑。接着是一个瑟瑟发抖的中年男眷，因是沈万金的远房表弟，被判了流放三千里。

    名册翻过一页。刑部主事清了清嗓子，朗声念道：“罪奴，李言溪。年十九。原为沈府外院洒扫仆役，后因‘伶俐’调入内院书房伺候。经查，其与沈万金次女沈玉蓉过从甚密，有收受贿赂、传递消息之嫌。”

    话音落下，跪在人群后方的一个身影被两名差役粗鲁地拽了起来，推搡到堂前。

    那人被推得一个踉跄，却很快站稳了身形。他和其他人一样穿着灰扑扑的囚服，但那衣服穿在他身上，却奇异地勾勒出一种惊心动魄的曲线。他慢慢抬起头。

    刹那间，整个昏暗嘈杂的大堂似乎都亮了一下。

    那是一张足以让任何人失神的妖孽面孔。肌肤在灰败囚服的映衬下，白得近乎透明，甚至带着一种易碎的脆弱感。五官秾丽得如同工笔细描，尤其是一双眼睛，眼尾微微上挑，瞳仁极黑，像两汪深不见底的寒潭，此刻蒙着一层水光，幽幽地望过来，带着一种惊惶无助的、小兽般的哀怜。他的唇形极美，颜色是天然的嫣红，此刻微微抿着，透着一丝倔强的委屈。纵然身处如此境地，发髻散乱，脸颊上还沾着不知哪里蹭来的灰痕，那份骨子里透出的、混合着脆弱与妖冶的风情，依旧如同暗夜里悄然绽放的罂粟，带着致命的吸引力。

    连见惯了风浪的刑部官员，都忍不住倒吸了一口冷气，目光或直白或隐晦地胶着在他脸上。