这里是北境防线一处不起眼的褶皱地带，远离主要关隘，地形复杂，沟壑纵横，密林丛生。斥候们如同融入山石的影子，昼伏夜出，仔细搜寻着任何可能的密道入口。他们对照着誊抄的残页草图和李言溪辨识出的部落标记，在险峻的山岭间艰难跋涉。
“头儿，这鬼地方，连只兔子都藏不住，真能有密道？”一名年轻斥候压低声音，抹了把脸上的汗水，脚下是嶙峋的乱石。
周岩目光锐利如鹰，扫视着前方一道被藤蔓几乎完全覆盖的狭窄裂谷。“越是看似不可能的地方，越容易出鬼。残页指向这里，必有蹊跷。仔细搜，尤其是岩壁根部、水流源头，注意有无人工开凿或掩饰的痕迹！”
搜索持续了三天，几乎一无所获。疲惫和焦躁开始蔓延。就在第四天黄昏，当夕阳将最后一抹余晖投进裂谷深处时，一名经验最丰富的老斥候，在一处被巨大落石半掩的、湿滑的岩壁下方，发现了几块石头堆叠的痕迹，与周围自然滚落的石块截然不同！
“这里！”老斥候低喝一声。
众人立刻围拢过去，小心翼翼地搬开那些明显是人为摆放的石头。一个仅容一人弯腰通过的、黑黢黢的洞口赫然出现！洞口边缘有清晰的凿痕，深入岩壁，蜿蜒向下，不知通往何处。洞口附近的泥土，有被反复踩踏又刻意掩盖的痕迹！
“找到了！”周岩眼中爆发出精光，心脏狂跳。她立刻命人做好标记，同时亲自带两名斥候，点燃火折子，小心翼翼地探入洞中。
通道狭窄、潮湿、曲折，空气里弥漫着浓重的土腥味和一种……难以言喻的、属于人类和牲畜混杂的淡淡膻味！火光照亮洞壁，上面赫然刻着那个狰狞的狼头图腾！走了约莫一炷香时间，前方豁然开朗，竟是一个天然形成、又被人工拓宽的巨大溶洞！洞内散落着熄灭的火堆灰烬、丢弃的兽骨、破烂的皮囊，甚至还有几枚磨损严重的北狄制式箭镞！
“是他们的中转站！”周岩声音带着压抑的激动和愤怒，“人数不少，看灰烬新旧，最近还有人使用过！”她立刻命人仔细搜索洞内，绘制详细地图，收集一切遗留物证。
就在他们全神贯注搜索之际，洞口警戒的斥候突然发出尖锐的鸟鸣示警！
“敌袭——！”
几乎同时，密集的箭矢如同毒蛇般从洞外射入！伴随着北狄人特有的、充满杀意的呼哨声！
“隐蔽！”周岩怒吼一声，一把将身边斥候扑倒。冰冷的箭矢擦着她的头皮钉入身后的岩壁！
洞口被堵死了！显然，他们的行踪暴露了！北狄人早有防备，甚至可能一直暗中监视着这里，就等着他们自投罗网！
一场血腥的遭遇战在狭窄的溶洞和洞口瞬间爆发！斥候们虽个个身经百战，但地形狭窄，猝不及防，瞬间陷入苦战。刀光剑影，怒吼与惨叫声在密闭的空间内回荡，血腥味浓得化不开。
周岩身先士卒，手中长刀挥舞如风，接连劈翻两名冲进来的狄人。但对方人数众多，且熟悉地形，利用洞口狭窄的地利，不断向内挤压。一名斥候为了保护绘制到一半的地图，被冷箭射穿肩膀，惨叫倒地。
“带图走！快！”周岩目眦欲裂，对着离洞口稍近的斥候吼道，同时奋力挡住涌来的敌人。
那名斥候含泪抓起染血的地图残片，在同伴的拼死掩护下，猛地冲出洞口，借着夜色和地形的掩护，消失在密林之中。周岩和剩下的几名斥候则被死死堵在洞内，陷入绝望的围杀。
宁王府，栖梧苑。王殊之刚送走最后一批前来禀报防疫进展的管事嬷嬷，眉宇间带着深深的疲惫，但眼神依旧清亮。赈灾防疫已进入尾声，成效显著，疫病被牢牢控制在极小范围，灾民安置有序，重建也在逐步展开。皇帝下旨嘉奖，王府主君的贤名更盛。
他揉着眉心，正准备回房歇息，雀儿端着一个小巧的白瓷碗走了进来，脸上带着喜色：“主君，柳学士醒了！太医说已无大碍，就是虚弱，要好生将养。这是他让人送来的，说是他府上炖的燕窝粥，非让您也尝尝，补补身子。”
王殊之看着那碗晶莹剔透的粥，心中微暖。柳清自己还在病中，却还惦记着他。“柳学士有心了。他病才好些，怎好如此劳神？你去库房挑些上好的血燕和温补药材，给他送回去。告诉他，心意本君领了，让他安心养病，不许再费神。”
“是，主君。”雀儿笑着应下。
王殊之端起燕窝粥，刚舀起一勺，一阵急促而沉重的脚步声由远及近，直奔栖梧苑书房！
“殿下！殿下！边关急报——！”是长史惊惶的声音。
王殊之心头猛地一跳，手中的瓷勺“当啷”一声掉回碗里。他霍然起身，快步走向书房。
书房内，赵元瑾正看着一份密报，脸色阴沉得能滴出水来。她面前