小孩跪在车前，举着那块木牌。
木牌不大，边缘磨得发黑，上头沾着一层旧汗和泥。正面刻着“方得顺”三个字，背面刻着“永安”。
我看着那块牌子，没立刻接。
这种时候，接与不接，都是态度。
我若接了，就等于当着户部的面承认这东西有问题。
我若不接，这孩子下一刻可能就会被户部差役拖走，然后从京城某条阴沟里浮出来。
差役已经上前一步。
“哪来的野孩子，敢冲撞官轿！”
小孩吓得肩膀一抖，却死死攥着木牌没松。
郑怀恩站在台阶上，脸上还带着笑。
只是那笑比方才浅了些。
“沈大人，这孩子来历不明，户部自会查问。大人奉旨查账，不必为街边流民耽误。”
听起来很体贴。
翻过来就是：人交给户部，你别碰。
我也笑。
“郑侍郎说的是。”
小孩的眼神一下暗了。
阿六在我身后急得直挤眼。
燕小乙靠在车旁，手指懒洋洋搭在刀鞘上，看起来像还没睡醒，可我知道，只要那差役真敢伸手，他的刀一定比哈欠快。
我弯腰，看着那孩子。
“你叫什么？”
孩子愣住。
大概没想到我会问这个。
“方……方小根。”
“方得顺是你什么人？”
“我爷。”
“去年死的？”
他点头，眼睛一下红了。
“去年冬里没熬过去。埋在柳沟村老坟坡。”
柳沟村。
这个名字一出来，郑怀恩的笑彻底淡了一点。
户部誊抄册上，柳沟村已经被改成了北堤新户。
可孩子嘴里，还是柳沟村。
死人不会改口。
活账会。
我伸手，把那块木牌接了过来。
木牌入手很轻。
轻得像没什么分量。
可我知道，这东西一旦进了案卷，压死的可能不是一两个人。
我翻看木牌，正面“方得顺”三个字刻得很深，刀口旧，边缘发灰。
但“永安”二字旁边，有一道浅浅的刮痕。
像是原本还有别的字，被人刮掉后重新磨平。
我问：“这牌子哪来的？”
方小根道：“我娘藏的。”
“你娘呢？”
孩子嘴唇抖了抖。
“病了。在西粥棚外头。她说，若见着都察院沈大人，就把牌子给您看。她说我爷去年就死了，可官账上说他今年领了粮。她说……她说死人都吃饱了，活人却没粥喝。”
最后一句说完，周围几个路过的百姓都停住了。
户部差役脸色难看。
郑怀恩终于从台阶上走下来。
“沈大人，这孩子所言未必可信。灾后流民混杂，冒领官粮者不少。死人名册、旧户木牌，本就容易被人拿来做文章。”
他说得很稳。
稳得像早就等着这句话。
我点头。
“郑侍郎说得有理。”
我把木牌递给阿六。
“收好。”
郑怀恩看向我。
“沈大人这是……”
我笑道：“既然可能有人拿死人名册冒领官粮，那更该查清楚。否则户部清名，岂不被小人坏了？”
郑怀恩看了我片刻，也笑了。
“沈大人言之有理。”
我们两个人站在户部门口，笑得都很客气。
不知道的人看见了，还以为大梁朝臣和睦，户部都察院一家亲。
只有跪在地上的孩子知道，这两个笑里至少有一半不是什么好东西。
我让阿六扶起方小根。
户部差役想拦，燕小乙往前挪了半步。
就半步。
差役立刻想起自己今日鞋底不太稳，往后退了。
郑怀恩没有再阻止。
聪明人从不在门口抢人。
门口人多，抢赢了也不好看。
他只是温和道：“沈大人若查明这孩子与冒领有关，也请知会户部。”
我说：“自然。”
方小根被带上车时，还在发抖。
阿六给他塞了半块热饼。
孩子捧着饼，先看我，又看阿六，像是不敢吃。
阿六难得没嘴碎，只小声道：“吃吧，不收钱。”
孩子这才低头咬了一口。