新年的喜庆气氛还未完全散去，一份加急军报，打破了京城的平静。
报！西夏大举入侵，攻破横山三寨，劫掠百姓数千，边军损失惨重！
朝堂上，赵顼脸色铁青。
什么时候的事？
十天前，枢密使回报，因为大雪封路，消息延误了。
现在情况如何？
边军正在组织反击，但西夏军势大，恐难以抵御。
赵顼猛地一拍龙椅：岂有此理！朕刚登基几年，他们就敢如此放肆！
陛下息怒，王安石站出来，当务之急，是如何应对。
王卿有何建议？
臣建议，立即增兵边关，同时派使者与西夏交涉。
交涉？一个武将站出来，西夏如此嚣张，还有什么好交涉的？应该直接出兵，打他个落花流水！
不可，礼部尚书反对，轻启战端，劳民伤财。而且冬季出兵，后勤困难。
朝堂上，立即分成了两派。
主战派认为，应该趁机出兵，教训西夏，扬我国威。
主和派认为，应该谨慎行事，先交涉，实在不行再打。
争论激烈，谁也说服不了谁。
赵顼看向苏明远：明远，你怎么看？
苏明远站出来：臣以为，此事需要详细了解情况，才能决策。
什么意思？
陛下，苏明远说，我们现在对边境情况，了解得太少。
西夏为何突然入侵？是有预谋，还是偶发事件？
边军的实际战力如何？能否抵御？
当地百姓的情况如何？损失有多大？
这些问题，都没有明确的答案。
如果在不了解情况的前提下就做决策，恐怕会出错。
那你的意思是？
臣请求前往边关，实地考察，然后再向陛下汇报。
这个提议，让朝堂上一片哗然。
苏大人，边关战事未平，您去太危险了。
是啊，万一有个闪失……
但赵顼沉思片刻后，点头：好，就依你所言。
朕给你一个月时间，去边关考察，然后回来报告。
谢陛下！
散朝后，王安石找到苏明远。
明远，你真要去边关？
是的。
你知道那里有多危险吗？王安石担忧地说，西夏军还在边境，随时可能再次入侵。
我知道，苏明远说，但正因为如此，才更需要有人去实地了解情况。
不能只凭边关的奏报，就做出重大决策。
可是……
王大人放心，苏明远笑道，我会小心的。
回到家中，妻子听说他要去边关，眼泪立即涌了出来。
相公，您刚从河北路回来，又要去边关？
夫人，这是朝廷的重任，我必须去。
可是那里正在打仗啊……妻子哽咽道，万一您……
不会的，苏明远握住她的手，我会平安回来的。
您每次都这么说，但每次都让妾身担惊受怕。
对不起，苏明远轻轻拥抱妻子，让你担心了。
但有些事，必须有人去做。
而我，恰好是最合适的人选。
妻子虽然不舍，但也知道劝不住他。
只能默默地为他收拾行装。
正月初十，苏明远带着几个随从，启程前往边关。
这次同行的，除了刘挚，还有几个懂兵事的官员。
一路西行，景色渐渐荒凉。
从繁华的京城，到富庶的关中，再到苍凉的边塞。
风景的变化，也是文明程度的变化。
越往西走，越能感受到边疆的艰苦。
到了延州，这里是宋夏边境的重镇。
知州范雍亲自接待。
苏大人，您千里迢迢而来，辛苦了。
范大人客气，苏明远说，我是奉旨来了解边情的。
还请范大人详细介绍情况。
范雍叹气：情况很不乐观。
西夏这次入侵，来势凶猛，显然是有预谋的。
他们选在大雪封山的时候进攻，我们的援军很难及时赶到。
结果，横山三寨被攻破，数千百姓被掳走。
边军也损失惨重，阵亡将士超过千人。
为什么会这样？苏明远问，我朝在边境驻军不少，怎么会被轻易攻破？
范雍苦笑：苏大人有所不知。
边军虽然人数不少，但战斗力堪忧。
很多士兵，都是从内地招募的，不熟悉边境作战。