东江镇，皮岛。
海风从东海上吹来，裹挟着咸腥的水汽，掠过岛上低矮的山丘和散落的营寨。
天色阴沉，铅灰色的云层压得很低，象是要下雨，又象是要下雪——虽然已是四月，但这辽东的海岛上，依然寒意逼人。
皮岛，又名椵岛，位于鸭绿江口以东的铁山半岛南端，与朝鲜的宣川隔海相望。
自天启元年毛文龙率二百馀人入据此岛以来，这里便成了大明朝在辽东的一块飞地——东江镇。
它象一根楔子，钉在后金的后背上，让皇太极每次南略都不得不分兵防备，如芒在背。
但如今的皮岛，笼罩在一片阴郁之中。
毛文龙死了。
死在去年六月，死在双岛，死在那柄御赐的尚方宝剑之下。
杀他的人，是蓟辽督师袁崇焕。
罪名是冒饷、通虏、跋扈——十二条大罪，条条都是死罪。
可皮岛上的将士们不认。
他们只知道，毛帅带着他们在这苦寒之地苦撑了近十年，没有粮饷，就自己想办法，不能正面抗金，就天天袭扰。
毛帅是他们的天。
天塌了，袁崇焕却拍拍屁股回了宁远，丢下皮岛这几万张嘴，丢下这些没了主心骨的将士们。
袁崇焕把东江镇分为四协：一协由陈继盛统领，一协由刘兴祚统领，一协由毛承禄统领，一协由徐敷奏统领。
四协互不统属，各管各的。
后来大概是觉得四协太散，又命陈继盛暂时代理总兵。
陈继盛。
这个名字在这几天的皮岛上，象一根刺，扎在许多人的心里。
陈继盛今年四十五岁，中等身材，面皮微黑，下颌留着短须，说话慢条斯理，不象个带兵打仗的将领，倒象个坐衙门的文官。
他是毛文龙的老部下，跟着毛帅在这辽东苦熬了将近十年。
论资历，他够老；论忠诚，他也没话说。
但他有个毛病——太软。
不是心软，是手腕软，不会笼络人，更不会压制人。
自从他代理总兵以来，岛上就没安生过。粮饷依然拖欠，朝廷说拨了，但银子从登莱出海，经海运到皮岛，路上要经过多少道关口？
层层克扣，到陈继盛手里时，十成只剩了三成。
这三成银子和粮食，要分给岛上好几万张嘴——将士要吃饭，家眷要吃饭，还有那些从辽东逃过来、在岛上避难的大批难民。
分到每个人手里的，连喝粥都不够。
陈继盛也想过去找朝廷要，但他没有毛帅的威望，写去的奏疏石沉大海。
他也想过学毛帅，带兵上岸抢一把，但他没有毛帅的胆魄和决断。
他只能勉力维持，东挪西凑，拆东墙补西墙，象个穷家薄业的当家人，苦苦支撑着这个风雨飘摇的摊子。
这还不是最要命的。最要命的是岛上人心不稳。
毛帅在时，岛上虽然苦，但将士们有主心骨，知道跟着毛帅有奔头。如今毛帅死了，岛上分了四协，各协的将领各怀心思。
毛承禄是毛帅的族子，仗着这层关系，对陈继盛的号令爱答不理，私下里常对人说“陈继盛算什么东西，也配指挥我？”
徐敷奏是个滑头，两头不得罪，坐山观虎斗，谁的帐都不买。
刘兴祚倒是和陈继盛走得近些，但他也是个有自己心思的人。
刘兴祚在后金那边待过，投了明朝后积功升至副将，在岛上算是能打的。但他为人刚直，得罪过不少人，加之他曾经降金的背景，一直有人在背后嚼舌根，说他“身在明营心在虏”。
去年冬天，建虏破关入寇京畿，刘兴祚奉命率东江兵入援。他倒是真打了——在遵化、永平一带与金军交战，打得英勇。
可勇有什么用？建虏退兵后，袁崇焕下了狱，朝廷清算“蓟镇失防”的罪责，株连甚广。
刘兴祚是东江镇的兵，是袁崇焕的部下，自然也脱不了干系。虽然没有被正式追责，但朝中弹劾他的奏疏，一直没有断过。
今年开春，皇太极再次派兵攻掠辽东。刘兴祚率部出击，在战斗中力战而死。消息传回皮岛，岛上举哀。
但接下来发生的事，让刘兴祚的弟弟刘兴治彻底寒了心。
皇太极把刘兴祚的尸体找到，用棺椁盛殓，派人送还皮岛。
这本是战场上对勇者的敬意，但皇太极的精明之处在于，他同时派人四处散布谣言，说刘兴祚与后金早有密约，此次“战死”是因为事情败露而被灭口。
谣言象风一样，从辽东吹到了登莱，又从登莱吹到了皮岛，吹进了北京。
皮岛上开始有人窃窃私语：“