一条向东，通往赵城、洪洞、霍州，那是汾河谷地，是山西的粮仓，人口绸密，村镇富庶。
一条向西，通往石楼、永和、吉州、隰州，那是吕梁山区，地瘠民贫，人烟稀少，但山高林密，易守难攻。
苗美选了东路。
“大哥，东路富，西路穷。”苗美说，“我去东路，把官军的注意力吸引过去。你带主力走西路，找个易守难攻的地方扎下根，给咱们留条后路。”
王子顺看着他。
他当然知道苗美在打什么算盘——东路虽然富，但也更危险。
官军的重兵都在太原、平阳一线，东路正是官军的腹地。
走东路，等于往官军的刀口上撞。
“苗美，东路太危险。”王子顺说，“你跟我走西路，让刘国龙——”
“大哥，听我说。”苗美打断他，脸上的笑容很淡，“我苗美这条命，是你救的。那年我在边镇欠了赌债，债主找上门要砍我的手，是你替我还的银子。我说过，这条命，是你的。如今分兵，总要有人去吸引官军。我最合适。”
王子顺沉默了。
苗美拍了拍他的肩膀。“大哥，别婆婆妈妈的。咱们造反的，早就把脑袋别在裤腰带上了。死，我不怕。我就怕死得不值。只要能给咱们弟兄趟出一条活路来，我苗美这条命，值了。”
王子顺的喉头滚动了一下。然后，他用力抱住了苗美。
两人在蒲县城外的岔路口，分道扬镳。
苗美带着一千多人，向东而去。
王子顺带着剩下的人，向西而去。
环儿骑在那匹瘦马上，回头望了一眼苗美的队伍。
她看见苗美走在队伍最前面，背影笔直，象一杆旗。
她不知道苗美要去哪里。她只知道，姨父这一走，不知道还能不能再见。
王子顺走在队伍前面，没有回头。
队伍沉默地行进在吕梁山的崎岖山路上。两侧是徒峭的山壁，头顶是一线天。马蹄声，脚步声，在峡谷中回荡。
十几天后，王子顺攻陷了石楼。
石楼是平阳府西境的一座小县城，城墙比蒲县还要低矮，守军不到五十人。
王子顺的队伍几乎没遇到任何抵抗就进了城。
知县早就跑没了影，守城的把总投降。
王子顺没有杀降。
他把降兵编入队伍，开仓放粮，补充给养。
在石楼休整了一段时间后，继续向西，攻陷永和。
永和比石楼更小，更穷。
县库里只有几百石粮食，几十两银子。
但永和有一个好处——它在吕梁山的深处，四面环山，只有一条险峻的小路通往外界。易守难攻。
王子顺决定在永和扎下根来。
与此同时，苗美的人马，正沿着汾河谷地，向东疾进。
第一站，赵城。
赵城是平阳府东北的一座小县城，位于汾河东岸，是太原通往平阳的必经之路。
城里的守军比蒲县多，有两百人，由一个姓何的千总统领。
苗美没有强攻。
他派了几个人，装扮成逃难的百姓，混进城中。
夜里，他们在城中放火，制造混乱。
守军惊慌失措，四处救火。苗美趁乱攻破了城门。
何千总在巷战中被杀，赵城陷落。
苗美在赵城休整了之后，补充了粮草和兵器，继续向东，攻陷洪洞。
洪洞是平阳府东北的一座大县，人口众多，商业繁荣。
城里的富户不少，县库也相对充裕。
守军有三百人，由一个姓马的都司统领。
马都司比何千总能打。他提前得到了赵城失守的消息，加强了城防，在城墙上架起了几门小炮。
苗美的队伍刚到城下，城上的炮就响了。铁球呼啸着砸进队伍中，砸倒了几个人。苗美的第一次进攻，被打退了。
“大哥，这城不好打。”一个叫张二虎的头目擦着脸上的血，声音沙哑。他是苗美手下的得力干将，原是延绥镇的边兵，力大无穷，使一杆长柄大斧。
苗美望着城头上那几门还在冒烟的小炮，眉头紧锁。
他的人没有炮，没有攻城器械。
强攻，只会白白送死。
“不急。”他说，“先围着。”
围城的第三天夜里，苗美派了几个人，悄悄摸到城墙下，在城墙根挖了一个小洞，塞进去几包火药。
这些火药是他从赵城县库里缴获的，质量粗劣，但数量不少。
天快亮的时候，火药被点燃了。
轰——