子午岭山谷里，冰雪开始消融。
封冻了整个冬天的小溪，重新流淌起来，发出悦耳的潺潺声。
向阳的山坡上，枯草间冒出了星星点点的嫩绿。
春天来了。
林凡站在高炉旁，看着韩金虎带人取出的刚刚冷却好的钢坯。
这一炉的成色格外好，银灰色的断口闪铄着细密的、丝绸般的光泽。
他用锉刀试了试硬度，满意地点了点头。
“这一批钢，全部用来造炮。”他对韩金虎说。
“造炮？不先满足新军的钢甲吗？”韩金虎不解。
“钢甲暂时够了。炮不够。”林凡望着山谷里列队训练的新军，“开春了，官军会有动作，咱们也会有动作。到时候，炮比甲好使。”
韩金虎点点头，不再多问。
他信林凡。
从黄龙山到芦保岭，从山西到陕西，林凡的判断，从来没出过大错。
远处，新军正在练习火炮射击。
张鼐站在一门钢炮旁，手里拿着一根自制的测距尺——那是林凡教他的土法子，用一根刻了刻度的木条，通过炮口的视线夹角估算距离。
他眯着一只眼，嘴里念念有词，然后报出一个数字。
“二百三十步！”
炮手们调整炮口仰角，装填火药，塞入炮弹。
张鼐亲自点燃引信。
轰——！
炮弹呼啸而出，砸在二百三十步外的山坡上，溅起一片尘土。
落点距离靶标——一棵枯死的榆树——偏了不到五步。
“好！”炮队的弟兄们齐声喝彩。
张鼐没有笑。
他盯着落点，在心里默默计算——风向偏西，风力中等，应该再往右修正四分之一指。下一次，一定能打中。
林凡远远看着，嘴角微微上扬。
他知道，这个年轻人，会成为新军最好的炮手。
也许有一天，会成为这支军队的脊梁。
就在这时，一个传令兵策马奔来。
“林师傅！将军有请！”
李自成的中军帐里，气氛凝重。
顾君恩站在地图前，手里拿着一封刚刚收到的信。
信是从保安县方向送来的，写信的人是神一魁。
“神一魁？”林凡皱眉。
“延安府的边军把总，去年被裁撤，带着几十个弟兄反了。现在在保安县柳树涧扎下了根，手下有四五百人。”顾君恩解释道，“他派人送信来，想跟咱们结盟。”
“结盟？”李自成接过信，从头到尾读了一遍，递给林凡，“你看看。”
林凡接过信。信是用粗纸写的，字迹潦草，但内容清淅——神一魁自称“柳树涧义军”，想与李自成的“闯”部结为兄弟之盟，互不侵犯，互通有无，共同对抗官军。
信中还说，他听说李闯将麾下有能造炮的工匠，愿意用粮食交换几门炮，或者一些震天雷。
“他想买炮？”林凡放下信。
“不止想买炮。”顾君恩说，“他还想借咱们的势。神一魁虽然反了，但实力弱小，随时可能被官军剿灭。跟咱们结盟，官军要打他，就得掂量掂量咱们的反应。”
“咱们为什么要跟他结盟？”刘宗敏开口了，语气里带着不屑，“一个几百人的小杆子，也配跟咱们称兄道弟？”
“刘头领，话不能这么说。”顾君恩摇头，“神一魁虽然人少，但他是边军出身，手下有不少打过仗的老兵。而且他在保安扎下了根，对当地熟悉。咱们若想在陕北扩张，保安是必经之路。有他做盟友，事半功倍。”
“那就收编他。”刘宗敏说，“让他归顺咱们，做咱们的部下。什么结盟不结盟的，陕北这地方，只能有一个王。”
“王嘉胤还没说话呢。”李自成淡淡地说了一句。
刘宗敏脸色微变，不吭声了。
李自成看向林凡：“林师傅，你怎么看？”
林凡想了想。“将军，我觉得，可以结盟。”
“为什么？”
“第一，神一魁主动来结盟，说明他认可咱们的实力。这是送上门的盟友，不要白不要。第二，他在保安，咱们在子午岭，相距不远。有他做缓冲，官军要打咱们，得先过他那一关。第三，”林凡顿了顿，“他是边军出身。延绥镇被裁撤的边兵，少说上千人。这些人都是打过仗的职业兵，是现成的兵源。跟神一魁结盟，等于在那些裁撤边兵中竖了一面旗——想来投奔的，尽管来。”
李自成点了点头。
“第四，”林凡继续说，“他要买炮。咱们的炮，造出来就是要用的。卖给神一魁，既能换粮食，又能