一座废弃的山神庙里，王嘉胤坐在篝火旁，脸色阴沉。
他是陕北农民军中资格最老、实力最强的一支，麾下万馀人，在延安、庆阳一带纵横弛骋，官府拿他毫无办法。
但他最近的日子不好过。
洪承畴在山西吃了张献忠的亏，没有继续追击，而是回师陕西，开始清剿王嘉胤。
洪承畴用兵，与别的官军将领不同——他不急于决战，而是稳扎稳打，一步步压缩王嘉胤的活动空间。
今天占一个寨子，明天断一条粮道，像钝刀子割肉，让王嘉胤的势力一点点萎缩。
更要命的是，洪承畴还用了招抚这一手。
他派人四处张贴告示，说只要放下武器、回乡种田，朝廷既往不咎。
不少本就是被裹挟进来的饥民，看到告示后偷偷跑了。
王嘉胤的队伍，从鼎盛时的万馀人，锐减到不足六千。
“大哥，洪承畴那老狗又占了咱们两个寨子。”一个满脸横肉、身材魁悟的汉子大步走进山神庙，声音象闷雷。
他叫王自用，是王嘉胤的族弟，也是他手下最得力的战将。
去年在黄龙山被官军围困，差点死在那里，所幸后来拼死突围了出来。
他带着残部辗转数百里，终于找到了王嘉胤的主力，重新汇合。
“知道了。”王嘉胤头也不抬。
王自用一屁股坐在篝火旁，抓起一块烤得半生不熟的红薯，大口啃着。
“大哥，咱们不能老这么躲着。洪承畴步步紧逼，弟兄们士气越来越低。得打一仗，提振提振。”
“打谁？”王嘉胤抬起头，火光映照着他消瘦而阴沉的脸，“洪承畴？他巴不得咱们去。安塞？保安？县城都有城墙，咱们没有炮，拿人命填？”
王自用被问住了。他知道大哥说得对。
农民军最大的短板，就是攻城能力。
没有火炮，没有专业的攻城器械，面对哪怕是最低矮的县城城墙，也只能拿人命堆。
而人命，是他们最宝贵的本钱。
“要是林凡在就好了。”王自用忽然冒出一句。
王嘉胤眉头一皱：“林凡？就是去年在你营里修兵器、后来失踪了的那个？”
“就是他。”王自用放下红薯，抹了抹嘴，“大哥，那小子是真有本事。修刀修得好，还会造火药。可惜后来在黄龙山被官军围剿的时候失踪了，再后来听说他投了李自成，在子午岭那边给李自成造兵器，还造出了炮。”
“炮？”王嘉胤目光一凝。
“炮。虽然是小炮，但能打响，能把铁球射到几百步外。”王自用的语气里带着一丝艳羡，“李自成那小子，捡到宝了。”
王嘉胤沉默了。
李自成，那个从银川驿杀出来的驿卒，他当然知道。
去年李自成渡河入山西，与张献忠会合，在青石沟伏击洪承畴前锋，打出了名声。
后来又回师陕西，在子午岭扎下了根。
据说现在手下有两三千人，虽然远不如他王嘉胤势大，但胜在精锐，而且有那个会造炮的林凡。
“自用，你说，咱们能不能把林凡挖过来？”王嘉胤缓缓开口。
王自用摇头：“难。听说李自成救过他的命，他对李自成死心塌地。去年张献忠当面挖他，他都没答应。”
王嘉胤又沉默了。篝火噼啪作响，火星飞向庙顶的黑暗。
“大哥，我倒有个主意。”王自用凑近了些，“林凡挖不过来，但咱们可以学他。”
“学他？”
“他不是会造炮吗？咱们也造。咱们营里虽然没有林凡那样的能人，但也有几个铁匠。让他们试着造，造不出来炮，造一些爆炸火箭总行吧？那玩意儿，去年在黄龙山，我可是亲眼见过威力的。官军的骑兵，被炸得人仰马翻。”
王嘉胤沉吟片刻，点了点头。
“这事你来办。不管用什么法子，入夏之前，我要看到咱们自己造的爆炸火箭。”
“是！”
王自用领命而去。
王嘉胤独自坐在篝火旁，望着跳动的火焰，眼神阴晴不定。
他知道，光靠爆炸火箭，改变不了根本的劣势。
洪承畴是名将，用兵老辣，不会给他太多机会。
想在这乱世中活下去、活得好，必须找到一块真正属于自己的地盘，像李自成在子午岭那样，扎下根来。
但陕西虽大，哪里是他的子午岭？
---
子午岭。
二月的山谷里，残雪未消，寒风刺骨。但新军的操练，一天都没有停过。
天还没亮，哨