消息传到山谷里，已经是正月底了。
李自成站在中军帐前，听顾君恩念完斥候从西安府传回的塘报抄件，沉默了很长时间。
袁崇焕下狱，王洽瘐死，祖大寿东溃复返，皇太极留兵四城自率主力北归。
每一件事，都象一块巨石投入湖心，激起千层波浪。
但这些波浪，暂时还拍不到子午岭的群山之中。
“将军，这是天赐良机。”顾君恩收起塘报，眼中精光闪铄，“朝廷被建虏打得焦头烂额，精锐尽数东调，陕西必然空虚。咱们趁此机会，大可扩张。”
李自成没有说话。
他望着远处白雪皑皑的山峦，目光深沉。
“君恩，你说，袁崇焕真的通虏了吗？”
顾君恩愣了一下，没想到李自成会问这个。
“这个……属下不知。但朝堂上的事，真假从来不重要。重要的是，有人要他死。”
李自成点了点头。
他当然明白这个道理。
朝堂上如此，义军之中，何尝不是如此？
他想起刘宗敏，想起那日刘宗敏私闯匠作区的举动，想起林凡对他说的那些话。
有人要他死吗？也许还没有。
但有人想分他的权，想从他碗里抢食，这是肯定的。
“君恩，传令下去。从明日起，各营加紧操练。开春之后，必有大战。”
他顿了顿，又补充了一句，“林凡的新军营，每日操练时间再增加一个时辰。告诉他，钢炮，我不管他用什么办法，到三月底，至少要再给我造出十门。”
“是。”
顾君恩领命而去。
李自成独自站在帐前，望着远处的山谷。
那里，隐约传来新军操练的号子声。
整齐，有力，一声一声，像锤子砸在铁砧上。
他听了一会儿，转身走回帐中。
案上摊着一幅地图。
他的目光，落在延安府的方向。
那里，是他的家乡，是他起事的地方。
开春之后，陕西的官军必然会有所动作。
是战是守，是和是争，每一步都必须走准。
他拿起一支炭笔，在地图上圈了几个点。
然后，他放下笔，望着那些圈圈点点，沉默了很久。
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崇祯三年，二月初二。
玉田县城。
天还没亮，城里的公鸡刚叫过头遍，守城的兵丁赵大栓裹着件露絮的破棉袄，靠在垛口上打盹。
他是本地卫所兵，今年四十七，打了半辈子更，守了半辈子城，从没见过真正的仗。
去年建虏破喜峰口、掠京畿的消息传来时，他也紧张过几天，但日子久了，见建虏只在远处晃悠，从没打过玉田，心里那根弦就松了。
“大栓哥，醒醒。”有人推他。
赵大栓迷迷糊糊睁开眼，看见是同班的李二壮，一个十七八岁的新兵蛋子，脸色白得象纸。
“咋了？”
“你看北边。”
赵大栓顺着李二壮的手指望去，惺忪的睡眼在晨雾中眯成一条缝。
北边的天际在线，有什么东西在动。
不是云。云不会动得这么快。
也不是风。风卷起的尘土是散的，而那片黑压压的东西，象一块巨大的、会移动的铁板，正以惊人的速度向玉田碾压过来。
赵大栓的困意瞬间消散得干干净净。
他的瞳孔猛地收缩。
“敌——袭——！”
凄厉的喊声撕裂了清晨的寂静，在玉田城头炸开。
守军们从梦中惊醒，衣甲不整地冲出营房，跌跌撞撞地奔向各自的哨位。
城里的百姓也醒了，妇人的惊叫声、孩子的哭喊声、男人的叱喝声，混成一片绝望的喧嚣。
但已经晚了。
后金军的骑兵来得太快了。
他们是从永平府方向来的，阿敏贝勒麾下的镶蓝旗精锐，约两千骑，由甲喇额真佟图赖统领。
天还没亮就从蓟州境内的临时营地出发，一夜奔袭六十里，就是为了打玉田一个措手不及。
城墙上，守军们手忙脚乱地架起火铳、拉起吊桥、关闭城门。
赵大栓用颤斗的手给火铳装药，火药撒了一地。
李二壮蹲在垛口下，抱着长矛瑟瑟发抖，嘴里念念有词，不知是在祈祷还是在哭。
“稳住！稳住！”把总陈老铁嘶吼着，在城头奔走。
他是个五十多岁的老军户，是这座小城里唯一真正上过战场的人。
“不要慌！建虏远道奔袭，没有攻城器械，打不下城墙！只要守住——”