铸造间里，孙铁匠正带着几个徒弟，小心翼翼地往一个沙范里浇注铁水。
火红的铁水从坩埚中倾出，流入沙范的浇口，发出轻微的嗤嗤声，腾起一阵白烟。
他们浇注的是炮弹。
有了钢炮，就必须有合用的炮弹。
实心弹相对简单——用生铁铸造，冷却后打磨光滑，直径比炮膛略小，保证能顺畅装填，又不能间隙太大浪费火药气体。真正难的是开花弹。
林凡想要的是能在敌阵中爆炸、杀伤有生力量的炮弹。
但在这个时代，开花弹是真正的尖端技术。
首先是引信。
炮弹在空中飞行时，引信不能被甩灭，也不能提前引爆。
燃烧时间要精确控制，让炮弹正好在目标上空或落地瞬间爆炸。
林凡试了几十种材料，最终选用了一种特制的药捻——用绵纸卷紧细火药粉，外面浸过桐油，晒干后再裹上一层薄薄的硫磺。这种引信燃烧稳定，不易熄灭，燃烧速度也相对可控。
其次是弹体。
生铁铸造的弹体，爆炸时产生的破片太少，杀伤力不足。
林凡在弹体外壁刻出纵横交错的沟槽——这是预制破片槽。
爆炸时，弹体会沿着这些沟槽裂开，形成大小相对均匀的破片。
“林师傅，这一批弹体，合格了七个。”孙铁匠抹着额头的汗，指着地上一排刚冷却好的弹体，“废了三个，都是砂眼。”
林凡蹲下身，逐个检查。
七个合格的弹体，表面光滑，敲击时声音清脆，没有闷哑的杂音。
“废了的回炉。”他站起身，“这一批合格品，装药。”
孙铁匠应了一声，招呼徒弟们开始装药。
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铁匠铺外，雪不知何时停了。
林凡站在门口，望着暮色中静谧的山谷。
营地的方向，炊烟袅袅升起。
隐约传来人声和犬吠——那是活着的声音。
但就在这时，他听到了一个不该在这里出现的声音。
马蹄声。不是一两匹，是一小队。从山谷口的方向传来，越来越近。
林凡的瞳孔微微收缩。
这里是李自成划给他的“禁区”，除了他手下的工匠和运送物资的士卒，任何人未经允许不得靠近。
这马蹄声……
他下意识地握紧了腰间的刀柄。
来的是刘宗敏。
几十名亲兵簇拥着他，在狭窄的山谷小道上勒住了马。
刘宗敏没有下马。
他居高临下地看着林凡，目光越过他，望向他身后那座喷吐烈焰的高炉，以及高炉旁堆积如山的钢坯。
“林师傅，好久不见。”刘宗敏的声音不高，却带着一种让人不舒服的笑意，“听说你炼出了钢，造出了炮。我特意来看看。”
林凡抱拳，不卑不亢：“刘头领。将军有令，此处是匠作重地，任何人未经将军许可，不得擅入。”
“任何人？”刘宗敏的笑容不变，但眼神冷了下来，“我也是任何人？”
“军令如此。”
刘宗敏盯着他看了几息，忽然哈哈大笑。
“好！好一个军令如此！”他翻身下马，却没有离开的意思，反而迈步向高炉走去，“李哥的军令，我自然不敢违抗。但看看，总不犯军令吧？”
他的亲兵们紧随其后，手都按在刀柄上，虎视眈眈。
林凡身边的韩金虎脸色发白，悄悄扯了扯林凡的袖子。
林凡没有动。
刘宗敏走到高炉前，仰头望着这座吞吐烈焰的庞然大物。
火光映照着他脸上那道狰狞的刀疤，让他的表情显得阴晴不定。
“好东西。”他喃喃道，伸出手，摸了摸炉壁上滚烫的耐火砖，又缩回手，吹了吹指尖，“真是好东西。林师傅，你这手艺，放在咱们闯营，屈才了。”
他转过身，看着林凡，目光里带着毫不掩饰的、贪婪与试探。
“我听说，张献忠派人来挖过你。你拒绝了。为什么？”
“我是李将军的人。”林凡平静地说。
“李将军……”刘宗敏咂了咂嘴，象是在品这三个字的滋味，“是啊，咱们都是李将军的人。”
“刘头领想说什么？”
“我想说，”刘宗敏走近一步，“李哥是好人。但他太谨慎了。这年头，撑死胆大的，饿死胆小的。你辛辛苦苦炼出来的钢，造出来的炮，你和你手下的工匠，能分到多少？”
林凡没有说话。
刘宗敏拍了拍他的肩膀，那力道，不