崇祯二年，冬，陕西，子午岭。

    这一年的冬天，比往年来得更早，也更冷。

    鹅毛般的雪片铺天盖地，将莽莽群山裹成一色银白。

    天地之间，只剩下风穿过松林的呜咽，和雪落枯枝的簌簌声。

    林凡站在山谷深处新筑起的高炉旁，望着炉口喷吐的烈焰，沉默不语。

    这是他炼出第一块钢后的第二个月。

    两个月里，他又筑起了三座同样的高炉。

    每一座都经过反复改进——炉身更高，内壁更光滑，鼓风系统更有效。

    炉火日夜不熄。

    在这片被大雪封闭的荒山野岭里，这座简陋的“钢铁厂”，象一头不知疲倦的巨兽，吞噬着矿石和木炭，吐出火红的钢水。

    韩金虎成了林凡最得力的助手。

    这个延长县的铁匠，已经能独立掌管一座高炉——从装料、控温到出钢，每一个环节都烂熟于心。

    他甚至还带出了几个徒弟，都是营里挑选出来的机灵后生，学得认真，干得卖力。

    “林兄弟，这一炉的成色特别好！”

    韩金虎用铁钳夹着一块刚刚冷却的钢坯，凑到火光下仔细端详。

    银灰色的断口，闪铄着细密的、丝绸般的光泽。

    他用锉刀试了试硬度，脸上露出满意的笑容，“这块，能造刀，也能造炮。”

    林凡接过钢坯，翻来复去看了看，点了点头。

    但他没有笑。韩金虎注意到了，放下手里的活计。

    “林兄弟，你有心事？”

    林凡没有立刻回答。

    他望着炉火，沉默了一会儿，才低声道：“韩大哥，咱们现在一天能出多少钢？”

    “四炉。每炉大概二十斤，去掉损耗，一天能得七十来斤好钢。”

    “七十斤……”林凡喃喃重复着这个数字，“一门小炮，要用三百斤钢。一把好刀，五斤。七十斤，一天能造什么？半门炮都造不出来。”

    韩金虎挠了挠头：“那咱们就多建几座炉子。这山谷里地方大着呢，再建十座也放得下。”

    “人呢？”林凡看着他，“建炉要人，采矿要人，烧炭要人，运料要人。就算算上新归附的一千多流民，咱们现在总共也就两千五百人，能抽出来炼钢的，已经有两百多了。再抽，谁去放哨？谁去打粮？”

    韩金虎被问住了。

    他知道林凡说得对。

    他们不是官府，没有稳定的粮饷和赋税来源。

    一切都要靠自己。

    两千五百人，要吃饭，要穿衣，要放哨，要打仗，还要炼钢造炮。

    人，永远不够。

    林凡蹲下身，捡起一根树枝，在雪地上划拉着。

    韩金虎凑过去看，是一些他看不懂的线条和符号。

    “我在想，能不能改进炉子。”林凡边划边说，“现在的炉子，一炉只能炼二十斤钢。如果能把炉膛加大，一次炼五十斤，一百斤……产量就上去了。”

    “炉膛加大？”韩金虎皱眉，“那火候能均匀吗？别炼出来外面是钢，里面还是生铁疙瘩。”

    “所以要想办法让炉内温度更均匀。”林凡用树枝点了点地上一个圆圈，“我打算在炉子底部加一个预热室，让鼓进去的风先经过预热，再进入炉膛。这样炉温更高，也更均匀。还有，”他在地上又划了几道线，“坩埚的摆放也要改。不能堆在一起，要留出空隙，让火焰能均匀地包裹每一个坩埚。”

    韩金虎听得半懂不懂，但他信林凡。

    从黄龙山到芦保岭，从山西到陕西，林凡说的法子，从来没让他失望过。

    “林兄弟，你说怎么干，我就怎么干。”

    林凡站起身，拍了拍手上的雪沫。

    望着那座喷吐烈焰的高炉，火光映照着他被山风吹得粗糙的脸庞。

    “等开了春，我要让这山谷里，先竖起十座炉子。”他说，声音不高，却带着一种不容置疑的笃定，“到那时候，咱们一天最少能出二百斤钢。一个月，除去兵器铁甲外，还能造出十门炮。一年，一百二十门。”

    一百二十门钢炮。

    韩金虎被这个数字震得咽了口唾沫。

    他想象不出，一百多门钢炮齐鸣，是什么景象。

    但林凡能想象。他见过。在后世的影象里，在博物馆的画卷上，在那些改变了历史进程的战争里。

    “一百二十门炮，还不够。”他低声说，象是在自语，“但至少，能让咱们，在这个吃人的世道里，站稳脚跟。”

    他转身，向山谷深处走去。

    那里，有他正在筹建的火药工坊。

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    火药工坊建在山谷最深处一个隐秘的溶洞里。

    这是林凡亲自选的址。