他们来晚了。
眼前的遵化城，城头上飘扬的不再是大明的旗帜，而是金军的龙旗。
城门口，堆着刚刚被屠杀的守军尸体，鲜血顺着街道流淌，汇成一条条暗红色的小溪。
赵率教勒住战马，望着那面龙旗，目眦欲裂。
“将军，撤吧。”副将小声劝道，“建虏已经占了遵化，咱们四千人，打不下来的。”
赵率教没有说话。
他知道副将说得对。
四千骑兵，没有攻城器械，面对已经陷落的遵化城，强攻只是送死。
但他不甘心。
他从山海关一路狂奔，两天两夜没合眼，就是想赶在建虏之前进入遵化，守住这座门户。
他差一点就成功了。
只差一点。
就在这时，遵化城门大开。
黑压压的金军骑兵，从城中涌出，向赵率教的队伍冲来。
是皇太极。
他早就算准了，明军的援兵会来。
他在遵化，等着他们。
“结阵！”赵率教厉声下令。
四千关宁铁骑迅速列阵，准备迎敌。
但金军骑兵的数量，远远超过他们。
至少一万骑。
从遵化城中涌出，从两侧山坳中杀出，从四面八方包围过来。
赵率教知道，这是死地。
但他没有退缩。
“弟兄们！”他拔出腰刀，声如洪钟，“我等世受国恩，今日正是报效之时！随我杀贼！”
“杀——！”
四千关宁铁骑，迎着数倍于己的敌人，发起了冲锋。
铁蹄如雷，刀光如雪。
两支骑兵在遵化城外的旷野上，狠狠撞在一起。
兵刃交击声，战马嘶鸣声，惨叫声，怒骂声，混成一片。
血肉横飞，人仰马翻。
赵率教冲在最前面。
他的刀法朴实无华，但每一刀都狠辣致命。
一个金军骑兵迎面冲来，被他侧身闪过，反手一刀，砍断了那人的脖颈。
又一个冲来，被他用刀背砸碎了面门。
他浑身浴血，分不清是敌人的还是自己的。
身边的亲兵，一个接一个倒下。
四千关宁铁骑，在数倍敌人的围攻下，人数迅速减少。
三千，两千，一千……
赵率教不知道自己杀了多少人。
他的手臂已经酸麻，刀刃已经卷曲，身上大大小小十几处伤口，鲜血浸透了战袍。
但他还在杀。
他的眼睛里，只有敌人。
一杆长枪从侧面刺来，刺穿了他的肋部。
赵率教闷哼一声，一刀砍断了枪杆，反手将刀刺入那人的胸膛。
又一支箭射来，钉在他的肩头。
他拔掉箭，继续杀。
终于，他身边的人，全都倒下了。
只剩下他一个人，被无数金军团团围住。
皇太极在远处看着这个浑身浴血、兀自挥舞着卷刃腰刀的明将，眼中闪过一丝敬佩。
“问他，愿不愿降。”皇太极道，“如此勇将，杀了可惜。”
一个通译上前，用汉语喊道：“明将听着！大汗惜你勇武，只要你肯降，荣华富贵，享用不尽！”
赵率教哈哈大笑。
他的笑声沙哑而悲凉，在血腥的战场上回荡。
“吾乃大明总兵赵率教！岂能降虏！”
他调转刀锋，横在颈间。
“臣，力竭矣。”
刀光闪过。
赵率教的身体，从马上缓缓坠落。
战场上一片寂静。
连金军，都被这个明将的刚烈所震慑。
皇太极沉默了很久，然后低声道：“厚葬他。”
遵化之战，山海关总兵赵率教，全军复没，壮烈殉国。
四千关宁铁骑，无一生还。
消息传到北京，满朝震动。
崇祯皇帝在平台召见阁臣，询问御敌方略。
阁臣们面面相觑，无人能对。
帝国的中枢，在危机面前，显得如此无力。
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十一月的北京，朔风刺骨。
往年这个时候，京城的大街小巷已经开始张罗年货，庙会、集市热闹非凡。
但今年，九门紧闭，街上冷冷清清，只有巡城的兵丁和运送给养的车辆偶尔经过。
家家户户门窗紧闭，偶尔从门缝里传出压抑的哭声和祈祷声。
金军已过蓟州。