叮叮当当的敲击声在山谷间回响，一筐筐赭红色的石块和黄白色的硫磺结晶被运送到营地边缘，堆成了一座小山。
林凡指挥着几十个被指派来的士卒，其中既有对他心怀感激的底层汉子，也有刘三疤瘌和胡老歪安插进来的眼线。
他首先从燧石入手。
挑选质地均匀、硬度合适的燧石，指导韩金虎等人用石锤和磨石，加工成大小适中、边缘锋利的燧石片，再用轫性较好的皮条将其与一小块熟铁（从破损兵器上拆下）紧密捆绑，制作出比原来用普通石块可靠得多的新式火镰。
这看似微小的改进，在寒冷潮湿的山林中意义重大，生火变得容易了些，普通士卒对“林师傅”的信服又添一分。
对于硫磺，林凡的处理则更加隐蔽和谨慎。
他公开宣称，硫磺也是“拔毒生肌”的药材，但需要用特殊方法“炼制”后才能使用。
他挑选了几个绝对信得过、口风也紧的人（主要是韩金虎和两个曾被他从死亡在线拉回来的伤兵），在远离主营地、靠近发现矿脉的深沟里，找了个背风的石凹，用石块和黏土垒了一个极其简陋的封闭小窑。
“炼制”过程很简单，无非是将硫磺矿石敲碎，放入陶罐，在小窑中低温加热。
硫磺熔点低，受热后熔化，与部分杂质分离，冷凝后得到纯度稍高的硫磺块。
这个过程会产生刺鼻的二氧化硫气体，林凡让操作者用浸湿的布掩住口鼻，并选择风向合适的日子进行。
得到的硫磺块，他声称一部分要用来配制“金疮药”（他确实尝试用少量硫磺混合石灰、草木灰制成强硷性膏药，用于清洗王自用等重伤员的溃烂创口，效果猛烈，痛苦不堪，但一定程度上抑制了恶化，王自用因此又对他多了些倚重），另一部分则秘密存储起来。
但林凡真正的目标，是火药。
硫磺有了，木炭可以烧制，最缺的是硝石。
他私下里反复勘探过那条深沟和附近局域，并未发现明显的硝土（硝酸盐矿物）迹象。
没有硝石，火药无从谈起。
转机出现在一个阴雨的午后。
一个被派去更远处山涧查找食物的年轻士卒，淋得透湿跑回来，神神秘秘地找到林凡，从怀里掏出几块颜色灰白、表面带有绒毛状结晶的土块。
“林师傅，你看这个……我在那边一个野猪滚过的泥坑边上扣的，闻着有点怪味，舔一下……发凉，还有点咸苦。是不是你以前提过的……能点着的东西？”
这士卒叫田二狗，机灵但胆小，上次腹泻差点死掉，是林凡用沸水和草药救回来的，对林凡很是信服。
林凡心脏猛地一跳。
他接过土块，仔细观察，又小心地用舌尖沾了一点粉末。
果然是硝！是含硝的土壤！
虽然品位很低，杂质多，但这无疑是硝石的重要来源——土硝。
“在哪里发现的？多不多？”林凡压低声音问。
“就在北边那个‘鹰嘴涧’再往里走的背阴坡，好些野兽打滚的泥潭子边上，白花花的。不多，一片片的。”田二狗也小声回答。
“好！二狗，这事对谁都别说。”林凡神色严肃，“明天，你带我去看看。就说……去找治伤的草药。”
田二狗用力点头。
次日，林凡带着田二狗和韩金虎（以采药为名），避开耳目，来到了鹰嘴涧深处。
这里地势更低洼，背阴潮湿，林木幽深，确实有不少动物活动的痕迹。
在一些腐烂的植物堆积处、兽类排泄物集中的地方，尤其是土壤表面，析出了一层明显的灰白色或淡黄色结晶，在潮湿的空气中有些返潮。
是硝土无疑。
自然界中的硝化细菌在适宜条件下，将含氮有机物转化为硝酸盐，积累在土壤表层。
虽然收集起来费时费力，提纯更是麻烦，但这意味着，稳定的硝石来源，有了可能！
林凡强压心中的激动，仔细查看了几处硝土富集点，默默记下位置。
他没有立刻组织大规模收集，那太引人注目。
他只是让田二狗和韩金虎帮忙，用树枝和枯草做了伪装，掩盖了痕迹。
回到营地，林凡的心再也无法平静。
硫磺、木炭、硝土……火药的三要素，在这个与世隔绝的深山里，竟然以最原始、最粗陋的方式，凑齐了。
虽然量少，质劣，工艺更是近乎原始，但这意味着，他可以制造出真正的、可控的黑火药。
这不再是之前那种临时拼凑、靠运气爆炸的“烟花”，而是可以作为一种战略力量存在的武器。
然而，风