连绵的黄土塬渐渐被更多裸露的岩石和深邃的沟壑取代。
植被更加稀疏，有时走上一整天，也看不到几丛象样的野草。
风声在嶙峋的山石间穿梭，发出各种怪异的呼啸，象是无数冤魂在哭泣。
林凡循着那些逃难者可能留下的微弱痕迹——
偶尔被踩断的枯枝，石头上不起眼的刮痕，甚至空气中残留的、极淡的烟火气味——小心前行。
他不敢走得太快，时刻警剔着四周。
枣红马似乎也感知到了环境的险恶，步伐谨慎，耳朵不时转动。
第三天，他发现了人类活动的更明显迹象——
一堆尚未完全熄灭的篝火馀烬，旁边散落着啃得很干净的细小骨头，还有几片破碎的粗陶片。
人数似乎不多，但离开时间不超过一天。
林凡的心提了起来，他不知道自己将要面对的是同样逃难的百姓，还是已经沦为盗匪的流民，亦或是……小股的乱军？
他更加小心，尽量选择高处和隐蔽的路线，远远缀着可能的踪迹。
又走了两天，干粮即将告罄。
水也成了大问题，找到的几处渗水点都出水量极小，不够人马饮用。
林凡的嘴唇再次干裂起皮，喉咙冒烟。
枣红马也焦躁地打着响鼻，步伐越来越沉重。
这天下午，他顺着一条狭窄的岩石裂缝试图查找水源时，忽然听到前方传来兵刃交击的声响和几声短促的惨叫！
林凡立刻勒住马，伏低身子，迅速将马牵到一块巨石后藏好。
他拔出腰刀，弓着腰，利用岩石和枯草的掩护，小心翼翼地向声音来源处摸去。
爬上一道缓坡，伏在坡顶的乱石后向下望去，只见下方一处相对开阔的碎石滩上，正在发生一场小规模的厮杀。
一方大约有十来人，穿着破烂的鸳鸯战袄或号衣，手里的武器也是五花八门——
锈迹斑斑的腰刀、折断后又绑了木柄的长枪。
他们虽然人数占优，但阵型散乱，个个面黄肌瘦，眼神里混杂着凶狠和惶惑。
另一方只有六七人，围成一圈，护着中间两辆堆着些麻袋的破烂骡车，车上还有妇孺。
这些人穿着更杂乱，象是普通农户打扮，但手中武器却相对精良些，多是磨得雪亮的朴刀和梭镖，其中为首一个黑壮汉子，手里一把鬼头刀舞得虎虎生风，接连砍翻了两个冲上前的溃兵。
但这伙人显然处于下风，不断有人受伤，圈子越缩越小。
是溃兵在抢劫逃难的百姓！
林凡瞬间明白了局势。
那些溃兵，恐怕也是活不下去的边军或卫所兵，如今成了比土匪更可怕的祸害。
他握紧了刀柄，手心出汗。
下去救人？
自己这点本事，加之饥饿疲惫，冲下去多半是送死。
不管？眼看那伙护卫车队的汉子就要支撑不住，一旦溃兵得手，车上的妇孺下场可想而知。
电光石火间，他想起了怀里的火药。
所剩无几，但或许……能制造一次足够震慑的混乱。
他迅速观察地形。
溃兵们背对着他这边的缓坡，注意力全在眼前的猎物上。
碎石滩一侧是徒峭的山壁，另一侧是较深的干河床。
他所在的坡顶，有几块松动的、人头大小的风化石。
一个冒险的计划在脑中成型。
他退回藏马处，解下那个小小的火药皮囊，将里面最后约莫两指宽的火药粉全部倒在一张较大的干燥树皮上。
他又撕下里衣最干燥的一角，搓成一根细细的引信，一端埋入火药中。
然后，他抱起一块风化石，将树皮连同火药小心地填充到风华石的缝隙之中，再用杂草填充固定。
他再次潜回坡顶，看准溃兵最密集、同时也是背对陡坡毫无防备的一处，用燧石火绒，点燃了那一根浸过黑火药的布捻。
布捻嗤嗤燃烧，迅速缩短！
林凡用尽力气，将那块贴着火药的石头，朝着预定位置猛推下去！
石头顺着陡坡翻滚、弹跳，扬起一溜尘土！
就在石头滚到离溃兵头顶不远、即将砸落的前一瞬，火药被引燃！
“轰！！”
一声比在驿站后院那次响亮得多、也清脆得多的爆响在山谷间炸开！
火光与硝烟在石头底部迸发，爆炸的气浪和巨响，以及四溅的碎石，在如此近的距离下，效果惊人！
“哎哟！”
“妈呀！打雷了？还是火炮？！”
“有埋伏！官军！是