麦福见秦浩然出来，上下打量了一眼，笑道：“秦大人，今日这一身，威风。”
秦浩然微微一笑，没有接话。
辰时正，县衙大门洞开。
皂隶们手持水火棍分列两侧，刑房书吏一声高喊：“升——堂——”喊声回荡在衙门前，传入围观的百姓耳中。
秦浩然端坐大堂正位，挂上宪牌，又将圣旨、驾帖、都察院钦定办案宪书一一摆在案上。
三司官员分坐两侧，江西巡抚陈文藻坐在右手第一位，布政使、按察使依次往后。
麦福坐在左手第一位，手里捧着一盏茶，象是在看一出好戏。
密卫头目陆文昭站在堂下。
巡按御史成守节坐在秦浩然的下首，面前摊着纸笔，专门负责记录。
秦浩然一声令下：“挂牌放告。”
皂隶扛着一面大木牌，走出衙门，立在门口。牌上写着四个大字：“受理民冤”。
下面几行小字，写的是：“凡有冤屈、举报、检举、控告者，皆可拦轿投状。本院亲阅，有冤必伸，有罪必究。”
消息像长了翅膀一样，迅速传遍了分宜县城。
围观的百姓，纷纷在衙门前排起队来。
成守节带着几个书吏，在堂下接状。每一份状纸都登记编号，分类归档。
秦浩然坐在堂上，一份一份地翻阅。
状纸上写的，大多是严家这些年犯下的罪行——霸占田产、强买强卖、逼死人命、包揽诉讼、横行乡里。
有人告严家强占了他家的祖田，田契被严家管事的抢走了，告了三年，府里县里都不理。
有人告严家的家奴打死了她的丈夫，凶手至今逍遥法外。
有人告严家私设公堂，动辄将人捆去打板子，打死了就扔在荒郊野外。
秦浩然每看完一份，边会放一边。
左边是可查，右边是待核。
不到一刻钟，左边便堆了厚厚一摞。
抬起头，目光扫过堂下的百姓，说道：“诸位放心，你们递上来的状纸，本院会一件一件地查，严家的罪行，逃不过国法。”
人群中，立刻有人跪下来磕头，高喊“青天大老爷”。
午时刚过，秦浩然再次升堂。
这一次，堂下站着的是皂隶、密卫、太监，三司官员依然分坐两侧，但气氛比上午紧张了许多。因为秦浩然要开始审人了。
秦浩然一拍惊堂木，高胜说道：“来人，传袁州知府张任、分宜知县周庆云，即刻进堂回话。不许托辞。”
皂隶领命，飞跑而出。
不多时，两人便被带了进来。
袁州知府张任走在前面，分宜知县周庆云跟在他后面。
两人进得堂来，行礼。
秦浩然直接开口问话：
“张任，你身为袁州知府，一府表率。严东楼在你辖内分宜县私建豪宅、广蓄死士、私藏甲仗、霸占民田数万馀亩，横行乡里，欺压百姓，你可知晓？”
张任伏地叩首，声音发颤：“下官…下官略有耳闻。只是严阁老昔年权重，下官职微，不敢擅查…”
“不敢擅查？食朝廷俸禄，守一方水土，百姓冤屈你不敢管，奸臣跋扈你不敢问，要你这知府何用？你不是不敢，你是有心依附，刻意包庇，坐视严党祸乱地方！”
张任浑身发抖，连连说道：“下官有罪…下官有罪…”
秦浩然不与他多纠缠，转头看向跪在一旁的分宜知县周庆云。
“周庆云，你是分宜本地父母官。严氏老宅在你县境，地窖藏银、密室藏宝、家奴横行、强抢民产，件件发生在你眼皮底下。百姓告状你压下，贪腐实情你隐匿，严家家奴作恶你纵容，你可知罪？”
“下官有罪…下官也是迫不得已…”
“迫不得已？拿了严家的银子，做了严家的狗，替他们遮掩罪行，这叫迫不得已？你若真是迫不得已，为何不向上司禀报？为何不向朝廷检举？为何甘愿当严家的走狗？”
周庆云知道再无侥幸，索性把心一横，梗着脖子说出了心里话：“大人严家的银子，卑职确实收了。严家在地方的不法之事，卑职也确实刻意遮掩，未曾据实禀报。卑职不敢抵赖，任凭大人国法处置。
只是卑职斗胆，向大人诉一句苦衷。
这淮扬一路、江西地面，上上下下多少官员，谁不是靠着严家提拔起家？谁不曾得过严家的接济打点？卑职区区一个七品县令，位卑权轻，头顶有知府压着，府上有巡按盯着，三司大员，尽数是严家门生故吏、心腹党羽。
卑职就算有心检举，又能往哪里去告？
报给知府？知府本就是严家门