他是个老差役了，一听“王大人”和“布庄”，那对招风耳立刻竖了起来。
他跳下马，抓起一棵青黛仔细看了看，原本横肉丛生的脸，竟奇蹟般地堆起了笑。
“哎哟，小兄弟，瞧你这话说的，县尊体恤灾民，咱们当差的自然也是讲道理的。”张横咳嗽一声，“王大人那边確实催得紧，你们陆家村倒是懂事。”
陆川微笑道：“这几箱是给王大人的，咱们村里专门备了车，待会儿隨官爷一起进城。至於入帐的那份，按官定三十文折色的量，分毫不少。”
差役的车队浩浩荡荡地走了，带著满意的笑容和陆家村半个月的心血。
虽然村民们辛辛苦苦採集的药材大半都被“送”了出去，但当他们看到自家仓房里那实打实的半担蕎麦时，每个人都忍不住抹起了眼泪。
不用卖儿卖女，不用在寒冬腊月去吃观音土。
六叔公陆德晃扶著祠堂斑驳的木柱，长长地吐出一口浊气，整个人像是被抽走了脊梁骨一般，顺著柱子滑坐到地上。
他那双枯瘦如柴的手死死抠著地上的泥砖，嘴唇哆嗦著，老眼里积压了半个多月的泪水，顺著褶皱淌了下来。
“川儿，你过来。”
六叔公缓过气来，在眾目睽睽之下，拉著陆川走到了祠堂最中间的祖宗牌位前。那些断掉的残香被老人家用颤抖的手重新点燃。
六叔公坐在首位，没像往常那样训话。
“诸位老哥，陆家村要是再不出个『穿长衫』的，咱们这辈子、儿子这辈子、孙子那辈子，都得过这样的生活。”
六叔公指著先祖牌位，眼神里透著股狠劲，“河口村那秀才，那是遮雨的伞。咱们呢？咱们是在大雨里光著膀子挨抽！”
“所以我提议，”六叔公一拍大腿，声音在大梁间震颤，“开了春，就算全村人合伙勒紧裤腰带，也要供川儿去镇上的李塾读书。”
“不仅要读，还要读出个名堂来。所有的束脩、吃住、笔墨，全由族里的公產出大头，各房按人头摊小头。”
一位年迈的族老颤巍巍地开口，声音里带著犹豫：“德晃，这可是咱们公仓里最后的『保命粮』啊……万一……万一没成，咱们可就真的一滴油水都不剩了。”
“保命粮？”六叔公冷笑一声，指著祠堂外那片刚退水的烂泥地，“没个『长衫』遮著，这粮今天能保你的命，说不定哪天就变成了一张白纸。”
“咱们认了一辈子命，难道还要让子孙后代继续给人家当脚料？”
陆川站在祠堂中央，看著这一双双交织著渴望、怀疑、甚至是恐惧的眼睛。
这不仅仅是读书，这是一场高风险、高回报的宗族博弈。
他在心里飞快地算著：一年的束脩大约四两银子，加上笔墨纸砚这种“易耗品”和食宿成本。
“六叔公，诸位长辈。”陆川跨出一步，对著祖宗牌位深深一揖。
“川儿领受全族的厚恩。但这钱是大家的血汗，川儿不敢平白消受。既然要供，咱们就立个三年之期。”
陆川的话让眾人一愣。
“三年？”六叔公眯起眼，“川儿，科举路漫漫，三年怕是连门槛都没摸著。”
陆川面色冷峻，言语掷地有声，“三年之內，川儿若拿不下县试的准头，摸不到童生的边儿，说明我陆川並非这块料。”
“到时，我自请捲铺盖回来，这三年耗掉的每一文钱，我都记在帐上，以后我便是当牛做马、执犁耕地，也定当加倍偿还给村里公產。”
陆川的话在寂静的祠堂內激盪迴响。原本还因那几两银子而肉疼、因公產见底而迟疑的族老们，此时看向陆川的眼神全变了。
六叔公猛地直起腰，那张布满褶皱的脸上，因激动而泛起一层奇异的红晕。
“川儿，既然你有这等气魄，咱们这帮老骨头就陪你赌这一场，这三年，陆家村就算把锅砸了卖铁，也得供你砸出一个名堂来。”
祠堂里的议论声渐渐平息，取而代之的是一种肃穆。
在这个靠天吃饭、官如虎狼的世道，这笔钱不是什么“教育投资”，而是陆家村一百多口人从牙缝里剔出来的活命钱。
接下来的几天，陆家村成了方圆十里最忙碌也最安静的地方。
为了筹措那第一笔束脩，六叔公亲自带著人进了后山，去挖那些藏在深土里的笋。
妇人们在油灯下熬红了眼，没日没夜地赶製草鞋和粗布，拿去镇上换那一文两文的零钱。
就连最爱偷懒的大伯陆有財，在看到六叔公那几乎要吃人的眼神后，也缩著脖子去河滩上搬了一天的石头。
而陆川，则在那间半塌的堂屋里。
没有纸，他就在沙盘上练习握笔，指尖被磨出了血泡，结了痂，又磨成厚厚的一层茧。
隆冬的寒