下首两排椅子上，坐着的皆是京城里数得上名号的勋贵。
理国公府柳芳、齐国公府陈瑞文、治国公府马尚、修国公府侯孝康，还有襄阳侯等五六家侯府的当家人。
“时辰不短了。”柳芳看了眼厅外的天色，开口道，“贤侄怎么还没有回府？”
贾赦挤出个笑脸：“许是陛下有什么要紧事吩咐。柳兄也知道，瑛哥儿如今担着统领五城兵马司的差事，事务繁杂。”
“那是自然。”陈瑞文接话道，“贤侄少年英才，深得圣眷，陛下多嘱咐几句也是应该的。”
话虽如此，厅中诸人心里都清楚，皇帝这个时候突然召见，必是与今日路祭的场面有关。
缮国公府案才过去多久？今天宁国府出殡，从马尚到水溶，一路上十几座路祭棚，这阵仗太大了，大得让有些人心里发慌。
“牛节度呢？”襄阳侯府的戚建辉四下张望，“怎么不见他来？”
话音未落，外头传来脚步声，牛继宗大步流星走进来，脸上没什么表情。
“诸位都在啊。”牛继宗冲贾赦、贾政点了点头，径自在陈瑞文旁边的空位上坐下，“路上耽搁了，来迟一步。”
柳芳笑道：“不迟不迟，牛兄能来就好。咱们这些人，就数你与贾贤侄交情最深，又最得陛下信重，今日这事，还得请你帮着参详参详。”
牛继宗端起茶盏，吹了吹：“什么事？我怎么听不懂柳兄在说什么？”
装傻。
厅中众人对视一眼，心知肚明。
马尚咳嗽一声，打破沉默：“牛兄，今日路祭的场面，你也看到了。不是我们多想，实在是缮国公府案在前，这心里七上八下的。陛下突然召见贾贤侄，总得有个说法吧？”
“陛下召见臣子，需要什么说法？”牛继宗放下茶盏，抬眼看向马尚，“贾瑛是五城兵马司都指挥使，陛下随时召见问政，不是很正常吗？”
“是，是正常。”侯孝康接过话头，语气委婉些，“只是这节骨眼上，难免让人多想。牛节度，咱们这些人，祖上都是一起打过仗、流过血的，如今虽然各家有各家的难处，但总归还是一体。陛下若有什么想法，你给透个底，也好让大家心里有数不是？”
牛继宗沉默片刻，扫视众人。
这些面孔，他太熟悉了。
柳芳，家中子弟多在京营挂职，却鲜少真正当值。陈瑞文，府上田庄无数，却年年哭穷少交赋税。马尚，最爱结交文官，总想着改换门庭。侯孝康，最是谨小慎微，风吹草动就要缩头。
还有那几个侯爷，哪个家里没点糟心事？强占民田、纵奴行凶、子弟斗殴，真要查起来，没一个干净。
“诸位。”牛继宗缓缓开口，“缮国公府案，处置的是罪有应得之人，与诸位何干？”
柳芳苦笑：“话是这么说，可咱们这些人，谁能保证自家子弟个个争气？万一哪天犯了事————”
“那就管好自家子弟。”牛继宗打断他，声音冷了几分，“柳兄，上次我在缮国公府门前貌似就提醒过你们吧。今日路祭，你也去了。那场面，你觉得合适吗？”
柳芳闻言一愣。
牛继宗一字一句道：“从侯府到北静王，十几座路祭棚，这规格，是不是太高了？”
厅中瞬间安静下来。
贾赦、贾政脸色微变。
“诸位今日齐聚荣国府，是真的担心陛下对勋贵有什么想法，还是担心自己送出去的人情，陛下看了不高兴？”
牛继宗这话说得很直白，直白得让在座诸人都变了脸色。
陈瑞文皱起眉头：“牛兄这话过了。咱们今日来，确实是心里没底。陛下让牛兄掌京营，让贾贤侄掌五城兵马司，这是要重用勋贵不假，可这路，到底该怎么走，总得有个章程。”
“是啊。”马尚接话道，“今日路祭，各家也是看在往日情分上。可若陛下觉得咱们这是在拉帮结派、互相勾连，那岂不是好心办了坏事？”
这才是他们真正担心的。
皇帝用勋贵，他们乐意，皇帝整顿勋贵，他们害怕。而最怕的，是皇帝觉得他们这些老牌勋贵抱团取暖，尾大不掉。
牛继宗看着众人脸上各异的神色，心中暗叹。
这些人，祖上都是跟着太祖打过江山的，可到了这一代，有几个还能拉得开弓、骑得了马？
“诸位。”牛继宗站起身，走到厅中，“今日我就说几句实话。陛下对勋贵，确实有想法。”
“贾瑛为什么能升得这么快？因为他敢查、敢管，哪怕查到缮国公府头上也不退缩。
这样的人，陛下需要，朝廷也需要。”
“所以牛兄的意思，今日陛下召贾贤侄进宫是————”侯孝康试探着问道。
“是