时间在寂静中流过。
约莫一盏茶后，顾承睫毛颤了颤，睁开眼。
眉头却微微蹙了起来。
“竟这般耗费元气……”
他低声自语，语气里有一丝不易察觉的郁结。
方才那粒丹药，确实将他的胎息法推到了第五重巅峰，距离破开第六重只隔着一层薄如蝉翼的屏障。
可偏偏，就在最后关头，后继乏力，功亏一篑。
“不信这个邪。”
他伸手，又从匣中取出一粒培元丹，纳入口中。
丹药入腹即化，顷刻间化作一股滚烫的洪流，顺着他的意念引导，在四肢百骸间奔涌冲刷，一遍又一遍地冲击着那些紧闭的窍穴。
循环往复，不知过了多少周天。
终于，在某个瞬间，仿佛听见了极细微的“噗”
的一声轻响。
那层顽固的屏障，应声而破。
一切阻碍豁然开朗，气息流转圆融无碍，水到渠成。
顾承缓缓吐息，睁开的眼底掠过一抹精光，随即沉淀为深沉的喜意。
第六重，成了。
确实不易。
此刻，他的呼吸系统已彻底转为内循环，口鼻无需再参与气息交换。
换言之，只要解决饮食所需，他便能长久潜行于水下。
身体的各项机能也随之发生了质的飞跃。
若按旧时的说法，他现在才算真正踏入了内家高手的门槛。
未破关前，体内那缕真气虽在，却艰涩难以调动，最多勉强运至足底以求跃得更远，或聚于拳锋以期力道稍重，效果终究有限。
而此刻，真气仿佛被无形之手重新梳理过，温顺而磅礴，如臂使指。
皮肤表层渗出的浊液泛着刺鼻腥气，顾承皱眉退后半步，目光扫过老胡与胖子——那两人 的肢体正不断溢出粘稠的污渍，在昏暗光线下泛出令人不适的暗黄。
他起初怀疑是自己身上散发的异味，低头检视衣襟却未见异常。
指节无意识地收紧又松开，那股流动在经脉间的力量温顺得如同驯养的蛇。
他尝试将这股力量引向拳锋，骨骼深处立刻传来细微震颤，仿佛有看不见的波纹沿着手臂蔓延至兵器握柄。
某种难以言喻的增幅效果正在生效。
“第七层。”
老胡睁眼时声音带着压抑的颤抖。
胖子抹了把脸上的污秽，咧开的嘴角几乎扯到耳根。
顾承从指间储物戒中取出六枚暗褐色丹丸，掌心摊开时药味混着腥气弥漫开来。”每人两颗，多了反而坏事。”
他率先吞服，喉结滚动间感受着热流在胃部炸开。
老胡接过丹丸时指尖微颤，胖子则直接抛进嘴里嚼得嘎嘣作响。
力量的增长来得迅猛。
不过几次呼吸的时间，肌肉纤维仿佛被无形的手重新编织，举手投足间带起微弱气旋。
胖子捏着葫芦转向老胡：“这身臭味能熏死鬼，我先去冲个澡？”
“水流太细，洗不痛快。”
老胡摇头，视线投向溶洞深处隐约的水光，“反正待会儿要下水。”
胖子嘀咕着收起葫芦，忽然想起什么似的摸了摸后背空荡的皮套：“斧头废了，待会儿拿什么打架？”
顾承手腕翻转，一条暗沉长鞭如活物般垂落。
鞭身布满细密鳞纹，握柄处嵌着枚褪色的兽牙。”试试这个。”
“鞭子？”
胖子接过后胡乱甩了两下，鞭梢软绵绵垂在地上，“这玩意儿抽人能有多疼？”
顾承没答话，只朝老胡使了个眼色。
老胡会意接过长鞭，腕部轻抖——鞭身破空的尖啸让胖子脖颈寒毛倒竖。
“别！我信了！”
胖子连连后退，双手护住臀部，“自家兄弟动什么手！”
破风声还是追了上来。
鞭梢擦过布料的瞬间，胖子整个人像被投石机抛起般弹向半空。
落地时他蜷成虾米状，指甲抠进地面岩缝，喉咙里挤出断续的抽气声。
老胡怔怔看着自己手腕，刚才那下分明只用了三成力道。
“刑讯用的老物件。”
顾承蹲下身，指尖隔空点了点鞭身鳞片，“痛感会放大十倍。”
胖子挣扎着爬起，眼泪混着鼻涕糊了满脸，却一把抢回长鞭抱在怀里。”归我了！”
他吸着凉气揉搓后腰，忽然扭头瞪向老胡，“这一鞭子我记着！迟早让你尝够屎尿齐流的滋味！”
老胡脸色发青地后退半步。