一

    开元二年，五月十八日。

    晨雾像一层薄纱，缠绕在嵩山之麓。

    当第一缕阳光刺破雾霭，那座雄踞两山之间的关城便显露出了它狰狞的轮廓——虎牢关。

    这里是洛阳东面的咽喉，是中原腹地与山东、河北道的分界点。

    南连嵩岳，巍峨如屏；北濒黄河，汹涌似怒。

    山势险峻，关墙高耸，仿佛是天地在此猛地合拢，只留下这一条狭窄的通道供人通行。

    杨子灿勒马关前。他抬头仰望，看着那斑驳的青砖上刻着的“虎牢”二字。

    据说是汉代班超所书，历经数百年风雨侵蚀，字迹虽已模糊，但那股子铁血与霸气却依旧渗透在砖石之中，扑面而来。

    他伸出手，轻轻抚摸着冰凉的城墙。

    二十多年前，他也曾走过这里。

    那时，他还是粟末地部族的世子，跟随着那位雄心勃勃的隋炀帝杨广，踏上征讨高句丽的征途。

    那时的他，年轻气盛，懵懂无知，只知道跟着大军往前冲，看着身边的人一个个倒下，心中充满了对战争的恐惧和对英雄的崇拜。

    如今，他回来了。身份变了，从那个仰望关墙的少年，变成了这座关城所要迎接的主人。

    “陛下，臣等恭迎圣驾！”

    守关将领带着士兵黑压压地跪了一片，盔甲碰撞的声音整齐划一。

    杨子灿摆了摆手，声音平淡：“起来。继续赶路。”

    大军没有在此停留。

    号角吹响，战马嘶鸣，黑色的洪流穿过关隘，仿佛一条巨龙穿越了时间的隧道。

    队伍中，杨辰俊紧紧跟在秦琼的马尾后面。

    他看着关城上那苍劲的字迹，心中涌起一股难以言喻的热血。

    “虎牢关……”他喃喃自语，“当年吕布在此大战十八路诸侯，那是何等的威风。”

    他握了握腰间的刀柄，掌心渗出了一层细密的汗珠。

    这把刀是母亲李贤亲手交给他的，此刻却显得有些沉重。他什么时候才能像父亲那样，像秦琼叔叔那样，拥有那种睥睨天下的威风？

    “殿下，”秦琼似乎察觉到了他的心思，回过头来，那张布满伤痕的脸上露出一丝温和的笑意，“紧张了？”

    杨辰俊抿了抿嘴，点了点头，又摇了摇头。

    “第一次上战场都这样。”

    秦琼勒住马，与他并行。

    “将军当年第一次打仗的时候，腿肚子都在转筋，上马还得人扶。可真到了阵前，刀架在脖子上的时候，就不紧张了。”

    “为什么不紧张了？”杨辰俊好奇地问。

    “因为那时候你脑子里只有一个念头，”秦琼的眼神变得锐利。

    “你不杀他，他就杀你。没时间紧张。”

    杨辰俊似懂非懂地点了点头。

    他看着秦琼那双粗糙的大手，那是握过无数次刀枪的手，也是在这个年纪便开始杀人如麻的手。

    他深吸了一口气，心中的那股怯意似乎消散了一些。

    二

    五月二十日，荥阳。

    作为河南道的重镇，荥阳的官员们早已在此等候多时。

    河南巡抚屈突盖是个老实巴交的文官，他带着一众属官跪在道旁，身后摆着一百多桌丰盛的酒席，猪羊酒水一应俱全。

    “陛下，一路鞍马劳顿，臣等备了些薄酒素菜，请陛下和将士们进城歇歇脚，洗去征尘。”

    屈突盖诚惶诚恐地恳求道。

    杨子灿看着那一张张殷切的脸，心中明白这是地方官的一片心意。但他摇了摇头，目光坚定地看着东方。

    “屈突爱卿，心意朕领了。但这酒，朕不能喝，这脚，也不能歇。”

    他翻身下马，走到屈突盖面前：

    “前方将士在等着朕，高句丽的百姓在等着朕。朕不能让他们等太久。这一顿饭，留给后方的民夫吃吧，他们推车运粮，比朕更辛苦。”

    屈突盖闻言，眼眶一热，跪在地上重重地磕了三个头：

    “陛下圣明！臣等预祝陛下旗开得胜，马到成功！”

    大军继续前行。

    没有入城，没有欢宴。荥阳城的百姓们站在街道两旁，看着这支沉默而坚定的军队匆匆而过，心中涌起无限的敬意。

    五月二十五日，滑州。

    黄河的涛声在数里外便能听见。

    滑州码头，原本应该是千帆竞发的景象，此刻却显得有些空旷。

    程知节的两万水军已经先行出发了，只留下几个老兵在看守剩余的物资。

    杨子灿走到黄河岸边。浑浊的河水滚滚东流，携带着黄土高原的泥沙，奔腾不息。

    他蹲下身，捧起一捧黄河水。水很浑，带着浓重的土腥味。