“都备妥了？”

    他问。

    “放心，挑的生面孔，查到底也扯不到咱们头上。”

    穿短褂的男人压低声音，“就是……万一下手没轻重，伤了那位小爷……”

    “吓唬吓唬就行，见点血也无妨。”

    邱老八望向窗外，“但别真弄出大事。

    吴二白还坐在对面茶楼里看着呢。”

    众人会意地笑起来。

    江湖谈判从来不讲什么公道，先把你揍到站不稳，再谈条件自然顺畅得多。

    这道理就像吃饭要先动筷子一样天经地义。

    

    老城区的巷子比记忆中空旷太多。

    吴协踩着自己的影子往前走，布鞋底蹭过石板缝里钻出的青苔，发出湿漉漉的摩擦声。

    两侧的骑楼门窗紧闭，晾衣杆空荡荡地横在半空，只有褪色的春联在风里窸窣作响。

    “往常这时候，这条街挤得转不过身。”

    他停下脚步。

    潘子走在他斜后方半步，目光扫过屋檐和拐角：“盘口老大们聚会，整片街区都会清场。

    今早二爷说过，雷子今天不会往这边巡。”

    也就是说，此刻这条巷子成了法外之地。

    就算闹出动静，也不会有人过问。

    “摆明了要给咱们下马威。”

    潘子从后腰抽出烟杆，却没 ，只是捏在手里转着。

    “下马威？”

    “就是先打到你服软，但不取性命。”

    潘子说得平淡，像在解释怎么煮一碗面，“等正式坐上谈判桌，你肋骨还疼着，气势自然矮三分。

    主动权便落到对方手里了。”

    吴协听出这话里的经验。

    他侧头看去，潘子脸上那些深浅不一的旧伤疤在阴影里显得格外清晰。

    三人继续往深处走。

    拐过第三个弯时，两侧木门突然同时打开。

    七八个穿粗布短打的汉子涌出来，堵死了前后去路。

    最前面那个颧骨很高的男人抱着胳膊：“今天这儿包场了，闲人绕道。”

    他旁边那个矮个子已经抽出短棍，在掌心掂了掂：“废什么话？揍一顿再拖去给八爷发落。”

    茶楼二层，吴二白刚在窗边坐下。

    他端起白瓷盖碗，用碗盖轻轻拨开茶叶，目光却落在巷子里逐渐合围的人圈上。

    “邱老八。”

    他忽然开口，声音不高，但足够让隔壁雅间听见，“搭上李家的船，就觉得自己能跟吴家掰手腕了？”

    竹帘哗啦掀起。

    邱老八探出半个身子，满脸困惑：“二爷这话从何说起？我们可是诚心请您来品茶的。”

    “那你手下这些人围着我侄子，是想请他喝茶还是想请他吃棍子？”

    “哎哟！”

    邱老八一拍大腿，表情懊恼得像打碎了祖传花瓶，“那是小三爷？您看我这眼拙的，好几年没见都认不出了！还以为是误闯进来的闲人呢——都愣着干什么？快去拦着！伤着小三爷一根头发，我扒你们的皮！”

    他喊得情真意切，仿佛整件事真是场误会。

    若换作旁人，这顿打恐怕只能硬生生咽下去。

    但吴家从来不吃这套。

    人圈骤然收紧。

    二十多号人从巷子各个角落冒出来，棍棒和 在昏暗光线下泛着冷铁特有的青灰色。

    吴协下意识后退，后背却撞上一只稳稳托住他的手。

    “拿他们练练手。”

    那个声音贴着他耳廓响起，平静得像在说今天天气不错，“别留情。”

    潘子已经动了。

    他矮身避开横扫过来的木棍，左腿如鞭子般抽出，鞋底正中第一个冲上来那人的下巴。

    骨骼错位的脆响混着惨叫声炸开时，吴协看见另外三根棍子同时从不同角度劈向潘子头顶。

    时间忽然变得很慢。

    他看见棍子挥动的轨迹，看见对手因发力而扭曲的脸，看见潘子拧腰时衣摆掀起的弧度。

    然后某种沉睡在血液里的东西苏醒了——等他反应过来时，自己已经踏前一步，右手扣住了最近那人的手腕，反向一折。

    惨叫第二次撕裂巷子的寂静。

    吴协回过神时，巷子里的空气已经绷紧了。

    他和潘子一左一右站定，后背几乎能感觉到彼此呼出的热气。

    先动的是潘子——他侧身让过扑来的影子，膝盖顶进对方腹部，趁着那人弯腰的瞬间，手肘已砸向另一张凑近的脸。

    骨肉相撞的闷响在窄巷里荡开。

    吴协没等。

    这些日子反复打磨的动作从肌肉里涌出来：蹲身，探手，攥住