“动身吧。”
吴君临出声打断思绪。
吴协点头，或许所有谜团的答案，都在更高处。
“阿宁，汪家人来此，就只为对付他一人？”
吴协又问。
先前阿宁说得简略，他需问个明白。
“不止。”
阿宁并未隐瞒，“据汪家人透露，陈文锦逃出后曾到过此地，这与我们掌握的情报吻合。”
“文锦阿姨来过这儿？”
吴协睁大眼睛。
阿宁颔首。
这是他们从海底墓穴获得的线索，虽时隔多年，但所有迹象都指向陈文锦在追查青铜铃铛的源头。
后续调查显示，有人曾在秦岭见过她的踪迹。
虽不知她为何来此，但很可能留下线索，因此阿宁联系了那两人。
原本打算赴杭城寻吴君临，却从潘子处得知他们已先行出发。
“这些容后再议，先找到人要紧。”
吴君临终结了话题。
青铜主干盘曲虬结，形成螺旋状的凹槽，反倒让攀爬省力不少。
即便如此，向上行进依旧耗神费力。
攀爬不过十余米，凉师爷与老痒便已力竭。
一人因久困而气力衰微，另一人年过六旬，能攀至此已是侥幸。
“实在……撑不住了。”
凉师爷瘫坐下来，喘息如风箱。
吴协三人只得停步暂歇。
照此速度，即便登顶，恐怕也赶不及与那人会合。
焦躁无益，唯愿他平安。
“几个杂兵，奈何不了他。”
吴君临语气平淡。
吴协抿了抿唇，将忧虑压回心底。
歇息片刻，众人再度向上。
青铜树身纹路盘绕，双蛇图腾与雷云纹彼此勾连，构成绵延不绝的脉络。
如此巨物，纹饰竟能浑然一体，凿铸之精令人屏息。
云纹如筋络贯穿全树，若非这般设计，双蛇之形亦难成全。
工程浩大，却无半分错漏——古人之技，确非今人可轻解。
几番停歇后，他们抵达一处残破之地。
此处枝干断裂，石顶塌陷，碎砾遍布。
“他……还活着么？”
吴协盯着幽深裂口，声音发紧。
“死不了。”
吴君临应得简短。
“怪事，那人的不该有这等威力。”
阿宁蹙眉低语。
吴协脑中忽地闪过一个圆胖身影：“定是那胖子！只有他惯用这般手段。”
“先寻人。”
吴君临打断思绪。
此处离地约五十米，原本光滑的石壁现出诸多孔洞，排列齐整，间距约十步。
吴协推测，当年铸树时因高处运料艰难，故凿壁为道。
先前所经矿道，恐怕只是其中之一——要炼成这般青铜巨树，所需矿料绝非小数。
老痒一直沉默。
见识过吴君临的身手后，他早失了争辩的底气。
此刻虽不情愿，也只能跟随。
“上面……有桥？”
吴协忽指上方。
仰首望去，一道索桥横贯树身，系于两侧石壁之间，显然是将部分枝干截断后搭成。
“许是乾隆爷巡游时所建。”
凉师爷捻须推测，“天子微服，总需些便宜之路。”
攀上索桥，才见其全貌：桥身连通两岸石壁，可横越整个石坑。
原本应铺有木板，如今早已朽烂，只剩铁索悬空。
众人手足并用，缓缓挪至对壁洞穴。
洞内有暗道向下延伸，凿痕尚新，与周围古旧石壁迥异。
不及多思，他们俯身而入。
暗道不长，几分钟后便豁然开朗——
一处天然岩洞呈现眼前。
四壁设有灯台，火早已熄灭。
而洞中景象，令所有人呼吸一滞。
尸骸。
整整齐齐的干枯尸骸，披甲执刃，列阵而立，仿佛一支军队在此凝固了时光。
铠甲虽腐，形制却熟悉——与先前所遇那些无声阴兵如出一辙。
“这些是……”
阿宁嗓音微颤。
“哑巴军。”
吴协轻声道。
尸骸盘坐成圈，面朝同一方位。
手电光扫过时，那些佝偻的骨架仍维持着守护的姿态——膝盖抵地，脊椎挺直，仿佛在凝固的时光里继续着未完成的使命。
更远处，战马的干尸列队而立，蹄骨深陷岩屑，缰绳早已