元末明初，少林、武当、峨眉、昆仑、崆峒、华山六大门派，包括明教，曾一度风光无限。然朱元璋称帝后，不到十年，武林被血洗殆尽。当年的华山派，本就式微，掌门鲜于通被朝廷抓获，门下无徒。洪武三年（1370年），朝廷一道诏令，将其山门封禁，正式除籍。
建文元年，朱允炆大赦天下……鲜于通也得以获释，不敢明着再对抗朝廷，暗中与中岳嵩山、北岳衡山、东岳泰山、南岳恒山成立“五岳剑派”，进一步巩固其江湖地位，形成武林互助格局。
弘治七年（1494年），十一岁的孤儿令狐冲被华山派掌门岳不群夫妇收养，并传其习武?。令狐冲从此加入华山派，成为岳不群的大弟子?。
同年，消失了近七十年、象征“日出东方，唯我不败”的日月神教重新活跃于江湖。任我行开始修习《吸星大法》武学，并逐渐掌握教务，成为日月神教教主。
日月神教不是明教，乃阴毒邪教，于永乐二十二年（1424年）八月十八复号于河北黑木崖，首任教主霍渊，自称“东方不败”。
宣德元年（1426年）清明，霍渊在黑木崖被张念芷一剑刺穿右肩，夺下“日月令”，随后被张思汉一剑刺穿其喉，当场毙命，黑木崖总坛被爆炸后坍塌的山石埋没，数百名顽冥不化的弟子皆被埋葬于深渊，后来人们只看到一座残破的庙宇伫立在北国的朦胧烟雨中……此后一年多，没见日月神教再现。
直到宣德二年（1427年）深秋，日月神教首任教主霍渊之徒厉无咎，又纠集西域魔僧转世的“鸠摩智残魂寄体者”摩罗迦、曾为明教护法后又投靠日月神教的“白莲圣使”空灭，“三大长老”夜袭武当山，欲偷走武当遗产《太极拳经》与“真武剑”，被张念芷、黄衫女、赵敏、周芷若、俞莲舟、张无忌、空闻方丈、静玄师太等人联合剿灭，三大长老皆死。那场恶战，差点成为武当浩劫。
日月神教教义诡谲，行事狠辣，以“日为阳，月为阴，阴阳交汇，统御天下”为信条，再次吸纳流亡异士和亡命之徒。
黑木崖高耸入云，终年雾锁，崖底毒瘴弥漫。此时，只有一条悬索铁链通向外界，易守难攻。教中供奉一尊青铜日月双面神像，正面为金日，背面为银月，每逢月圆之夜，教众焚香叩首，血祭活人，传言可通幽冥之力。因教众多行暗杀、夺功、屠门之举，江湖正道称之为“魔教”。华山派、峨眉派与武当派屡次联名讨伐，皆无功而返。
此时的日月神教，有两大镇教绝学：一为《吸星大法》，乃霍渊当年融合明教“乾坤大挪移”残篇与“北冥神功”残卷所创，能强行吸取他人内力为己用，但反噬极重，修习者容易走火入魔；二为从华山派秘窟中盗出的《葵花宝典》残本，仅存三页半，上书“欲练神功，引刀自宫”的八字真言，得之者可速成绝顶轻功与诡异剑法，代价是人性尽失，男人再无阳刚之气。
任我行性情刚烈，野心勃勃。他以《吸星大法》横扫中原，先后逼死嵩山掌门左冷禅、重伤恒山定逸师太，更率教众夜袭华山，在玉女峰寒潭洞闭关之地血洗“华山十长老”。那一夜，风雪交加。华山派十位神魔级长老，齐聚寒潭，欲参悟失传已久的《紫霞神功》终极心法，不料任我行亲率三百死士，携“黑血神针”突袭。此针以黑木崖千年毒蛛之毒液淬炼，见血封喉，中者筋脉尽断，当场死亡，三日内尸体化为黑水。
“血刃神魔”徐斩，持九环大砍刀迎敌，一刀劈断七名教众，却被任我行以吸星大法吸尽内力，当场爆体而亡；“雪掌神魔”于彬，双掌凝冰，冻住数十人，却被东方不败（时任光明左使）以葵花残功施展出一招“绣花针影”百针齐发，穿喉而过；“大力神魔”范松，力拔山兮，独战五十人，终因黑血神针入体，肌肉溃烂而倒；“飞天神魔”赵鹤，凌空三丈，欲突围报信，却被东方不败暗器锁链缠颈，坠崖惨死。
其余六位神魔长老亦未能幸免。
“白猿神魔”张乘云、“金猴神魔”张乘风兄弟，联手布下“猿猴双煞阵”，一度压制住东方不败，却被任我行以吸星大法破其气机，双双毙命；“银蝎神魔”丁凌，毒功惊人，被“黑血神针”反噬自身；“青蛛神魔”党隆，喷吐蛛网，封锁通道，却被神教火焰焚身；“绝影神魔”薛旭，速度无双，因黑血神针麻痹经络后被乱刃分尸；“追风神魔”姜滨，疾驰如电，终在崖边被东方不败一针封心，坠入万丈深渊。
玉女峰一战，华山派十位长老尽数陨灭，自此元气大伤。
江湖震动。
任我行立碑于华山之巅：“顺我者昌，逆我者亡。日月当空，神邪避让。”
一时之间，群雄噤声。
然盛极必衰。
上帝要让你灭亡，必先使你疯狂。
弘治十一年（1498年），任我行因沉迷于《吸星大法》，内息紊乱，渐生狂性