放榜之日，一位来自徽州的贫寒学子高中状元，此人名叫王竑，出身农家，却因德行卓著、策论精辟而脱颖而出。
宣宗亲自召见，赞叹道：“朕得此才，胜得十万雄兵！”
自此，“德行为先，才学为用”深入人心。朝廷用人风气为之一新，吏治渐清，民生渐苏。那些靠关系上榜的官员子弟，不敢再串联阻挠，科场得以风清吏正。
这年冬天，大雪封山，太湖银装素裹，湖面结冰。张无忌倚窗而坐，手中握着一份邸报，上面记载着今年秋粮丰收、流民归籍的消息。赵敏在一旁煮茶，香气氤氲……
“九十年光阴，恍若一梦。”张无忌轻声道，“昔年我纵横江湖，只为护武林安宁；如今虽不居庙堂，却能以微言影响天下，也算不负此生。”
赵敏微笑：“你心中始终装着黎民苍生，所以才会释负。”
忽闻门外脚步轻盈，张念芷踏雪归来，脸颊冻得通红，眼中却闪着光：“父亲，母亲，好消息！江西巡抚采纳我们的建议，已在十县试行‘轻徭薄赋’，百姓欢呼雀跃，称其为‘活命政’！”
张无忌闭目微笑，似已入定。
良久，他睁开眼，望向窗外茫茫雪原，喃喃道：“辅政安邦，不在高位；协理朝纲，何须冠冕？只要天下清明，黎民安康，便是最大的功业。”
那一夜，山中积雪未消，而远方的村落里，灯火点点，炊烟袅袅，仿佛预示着一个新时代的来临。
数年后，宣宗亲书“天下苍生，系于一心”匾额，命人送往太湖。
英宗年间，史官书《仁宣实录》，特设“白衣顾问传”，记张九渊事迹，赞曰：“不居其位而忧其政，不行其令而化其俗，真圣代之隐相也。”
而江南士林每逢科举，必于江南贡院门前朝武当山和浙江太湖方向焚香祭拜，口中默念：“念芷先生，武德才重；张公辅政，天朗风清。”
清风过处，日月回应。
江南贡院，人才不息。
第二节仁宣之治
1425-1435年仁宗与宣宗父子治国的十一年时期，史称《仁宣之治》。
永乐二十二年（1424年），成祖朱棣驾崩，仁宗朱高炽即位。
天下初定，百废待兴。
永乐治世二十二年，朱棣虽留下疆土扩张之恢弘气象，然北伐南征、迁都北平、六下西洋、永乐大典、灾疫严重、赋役冗沉、百姓疲敝……
此时，一位早已淡出武林江湖却从未远离朝廷苍生的传奇人物——张无忌，以八十八岁高龄，在幕后再度挺身而出，以其毕生所学、所悟、所信，默默支撑着这个承平启治的时代。
他居浙江太湖一隅，白发苍髯，身形清癯，然双目如星，神采内蕴。世人皆知他是“明教前教主”“武当张传人”，而今不过是一位布衣老人。可正是这位年近九十、看似退隐的老者，在接下来的几年，还在以耄耄之躯，第七次下西洋，在世纪之年，还在安排或教育子孙维系正统、整顿江湖、救治黎民、教化万方，成为正统年间乃至明朝后期重要的精神支柱与和平力量。
仁宗朱高炽登基之初，国灾民难、边疆不宁、赋税沉重、汉王争权、政局不稳、旧臣猜忌……仁宗当太子二十年，乍然即位又身体多病。
一日清晨，紫禁城东华门外，一辆素色马车缓缓驶入，车上走下一位银发老者，名唤张九渊。他身后随行两位女子：一老妇端庄沉静，是蒙古郡主赵敏；一青妇玲珑如莲，乃他们女儿张思蒙。
三人未着官服，看似平民，却不受仪仗，被守城锦衣卫用锦车直接接入内殿文渊阁，与仁宗密议。
“张太师，朕久闻您‘不居其位，而忧其政’，今日恳请赐教。”仁宗合掌执礼，笑容可掬，亲自迎出。
自古以来，还没有哪一位皇帝对一位“平民”如此谦恭过！
张无忌合掌回礼，微微一笑，“陛下宽仁爱民，天下幸甚。老臣不敢称师，唯愿尽绵薄之力。”
仁宗引张无忌一家三人进入文渊阁，亲自泡茶，密议治国之道……
随后，赵敏又被内阁大学士杨士奇、杨荣邀请至另一间房密议……
此后数月，张无忌夫妇虽未再入皇阁，却通过爱女张思蒙与内阁大学士杨士奇、杨荣等人定期会晤，提出“以民为本、宽刑省赋、整肃吏治”三大纲领。他力主恢复建文旧臣名誉，平反冤狱，谓之：“前朝之事，不必尽讳。人心之结，须以德解。”
此议后来深得仁宗采纳，诏书颁行天下，释放建文时期被囚官员及其家属三千余人，追赠谥号百余位……
一时朝野震动，积怨渐消。
半年时间，政风日趋清明。
张无忌年近九旬，仍笔耕不辍。
他命张思汉联络江南士林名儒，推动科举改革，主张“德行为先，才学为用”，反对仅凭文章取士。他在一封