朱棣本就想要效仿成吉思汗反过来侵吞蒙古，而马哈木在张思明的建议下，不想再入侵明朝，只想守住原蒙古境内的土地不再被侵犯。蒙古早已国力衰微，百姓流离，无力南下，只求边境安宁，与明朝互市通商，休养生息。而朱棣却不这么想，他要统一蒙古，归附大明。
在这片风雪苍茫的边关之地，有一座名为“克鲁伦河”的军事要塞，位于捕鱼儿海以北三百里，地势险要，控扼漠南要道。此处驻守着一支精锐的蒙古边防军，统帅正是蒙古名为巴特尔·腾格尔的张思明。
张思明，生于至正二十二年（1362年），母亲赵敏为蒙古汝阳王郡主。他自幼随父学武功，汉语、兵法，又随母学蒙语、骑射、计谋。他自小聪慧过人，又得父亲传授武当拳剑、九阳神功与乾坤大挪移心法，兼修明教圣火令上的西域武学，融会贯通，还自创了一套“九阳腾挪合击术”，刚柔并济，内外兼修，能在千军万马中取敌将首级如探囊取物。
洪武十三年（1380年），当年十八岁的张思明随舅舅王保保从军，镇守捕鱼儿海一带的元明边关。张无忌深知，天下大势，元朝暴政已失民心，汉人当复兴，然蒙古百姓，亦非皆邪恶。他教导儿子：“天下无永远之敌，唯有苍生之安。守边非为扩张，而为护民。”因此，张思明自镇守边关起便推行“边市互贸、军民共守”之策，与明朝守将互通书信，划定边界，互不侵扰。
三十多年间，虽有大小战事，但漠南边境鸡犬相闻，商旅往来不绝，百姓安居乐业，视腾格尔将军若神明。
自朱棣第四次亲征失败后，马哈木已实际统一蒙古，成为蒙古唯一大汗，遂下诏：“自今以后，漠南诸军，尽归腾格尔将军统辖，授‘征南大元帅’，赐金纛虎符，总领三军，节制诸部。”
张思明临危受命，肩扛国运。他并未立即反击，而是召集诸首领，分析明军战法。他指出：“朱棣好大喜功，屡次北伐，实则劳师远征，最终皆因补给艰难，不得不撤。其军虽利在火器，然草原千里无粮，骑兵机动，彼进我退，彼休我扰，可败之。”
永乐一至四年（1402-1405年），朱棣迁都北京，大兴土木，征发十万民夫。张无忌闻之，再出江湖。他联合少林、武当、峨眉诸派，在运河沿岸组织民夫自救，暗中传授九阳内功以强体魄，又以明教旧法调度粮药，救活无数饥民。
后来，朱棣诏安，他与妻子赵敏随郑和六下西洋，屡立奇功。
永乐二十年（1422年）九月，北京紫禁城皇宫三大殿突遭雷火焚毁。民间传言：“天怒人怨，报应不爽。”
张无忌刚随郑和第六次下西洋归来，闻讯，知时机已至，于永乐二十一年（1423年）夏亲赴漠南找到大儿子张思明，张思明又去马哈木处要回当年朱元璋赐予建文帝的“顺天承命”印玺与诏书。
张无忌寻得建文帝当年遗落的玉玺与诏书，托蒙古商队带入中原，宣称“建文正统犹存……”消息传回北平，震动朝野。
张无忌此举，非为背叛朱棣，实为建文鸣冤，使其不要赶尽杀绝。朱棣亦不知何人在背后所为，他只当是北元故意为之，逼他退位，怒极病发，卧床不起。数月后，病好，誓要第五次北伐，一决生死。
永乐二十二年（1424年）正月，刚过完年，朱棣再遣十万大军，由安远侯柳升统帅前军，自据中营，直扑克鲁伦河，开始第五次北伐。
张思明闻讯，不慌不忙，制定“三退、三伏、三绝”之计：
一退：弃守前沿哨阵，不留一兵一卒，诱敌往北深入；
二退：小股弓箭手在后用火箭偷袭粮道，焚其粮草，烧其大营；
三退：佯败诱敌至肯特山峡谷，设滚木礌石前围后堵，趁乱再用火炮火箭袭击，四周埋伏重兵围歼残兵，不恋战，打了就跑，再到下一个峡谷口，用同样计策歼敌；
一伏：全部将士分散隐蔽在各处途径高处山林，使其无法找到敌人；
二伏：派人乔装成牧民，骑马紧盯明军主力，获取路线，提前设伏；
三伏：派三千弓箭手伏于通往去哈拉和林必经的答兰纳木儿河两岸。
一绝：绝粮道。由张思汉率五千轻骑，化整分散，专袭明军运粮队，焚其粮车，毒其水井；
二绝；绝耳目。以蒙古猎鹰与沙狐哨，传递假情报，诱明军分兵；
三绝；绝归路。于狼居胥山