当夜，一家人围坐灯下。
张无忌缓缓道：“皇帝宣我进京，随郑和下西洋，表面上是重用，实则恐怕是鱼公公与张贵妃要借机在船上下毒动手。若我不去，便是抗旨，株连九族；若我去了，又必死无疑。你们看如何是好？”
赵敏沉声道：“张贵妃最擅以长诱之，她知你仁厚，不会拒绝‘国计民生’之事，故以此名目相召，让你无法推辞。”
张思汉忧郁：“这很有可能是张贵妃与鱼公公利用皇上的毒计。”
张思蒙补充：“而且，船行海上，四顾茫茫，一旦中毒，无人可救。就算察觉，也来不及返航。等发现尸体，早被他们说成‘暴病而亡’，甚至归咎于水土不服。”
四人对视，皆明白此去，凶险万分……
但皇命难违，又不得不去……
张无忌并未慌乱……
他闭目片刻，忽而睁开，眼中清明如水，“既然他们设局，我们便顺势而为——应诏入京，先面圣上，暂不登船。”
计议既定，张无忌上书谢皇恩，言辞恳切，表示愿为国效力。
三日后，张无忌启程赴京。
朝廷闻讯大喜，张贵妃在宫中抚掌而笑：“本宫就知道，这张无忌终究是逃不出我的手掌心。他一生行侠仗义，最爱‘忠君爱国’四字，只要挂上这个名头，哪怕是上刀山下火海，他也得去。”
她转身对身旁老宦官道：“鱼公公，一切可安排妥当？”
鱼吕低垂双目，声音沙哑如锈铁摩擦：“回娘娘，已在‘靖海号’备下熏香炉七座，内藏提炼过的‘赤心散’粉末，遇热即化，随风弥漫。只需张无忌一入舱，半个时辰内便会神志昏沉，如没解药，一个更次便会七窍流血而亡。到时对外宣称染上了南洋热疫。另外，在他来时的路上，咱家也已安排。”
“那船上其他人呢？”张贵妃问道，“这么多人，会不会有影响？”
“放心，备有足够解药。”鱼吕阴笑。
张贵妃轻抿一笑：“好。让他悄无声息地死在海上。世人只道他是为国捐躯……殊不知，是他自己贪恋功名，送了性命。”
与此同时，张无忌一家已悄然行动。
临行前夜，张思汉取出一张羊皮地图，这是他多年游历所绘，标注了从黄山至南京的所有驿站、密道与水路节点。
他指着一处名为“清河渡”的地方道：“此处河道分岔，主航道通向龙江船厂，正是宝船停泊之所。但我们可在上游改走支流，绕道金陵城西，潜入城中。”
张思蒙则拿出一叠伪造文书：户籍册、通行牒、商队执照，甚至还有两份太医院临时征召令。“我已经打点好了城外药铺的伙计，只要我们扮作药材商随行人员，便可混入城内。”她冷静说道，“更重要的是，我已联络了当年建文留在南京的旧部，他们会协助我们监视宫中动静。”
张无忌点头赞许：“你们成长如此，为父甚慰。此次入京，非为上船赴死，而是要揭穿他们的阴谋，还天下人一个公道。”
三日后，张无忌率“仆从”十人启程。
一路车马喧嚣，旌旗招展，俨然一副奉诏入京的隆重场面。沿途百姓围观，皆称奇叹。消息传回宫中，张贵妃更是得意非凡：“看他们这般张扬，定是信了这番‘忠君爱国’的美梦。可惜啊，美梦终将成噩梦。”
然而，就在队伍抵达清河渡当晚，一场大雨倾盆而下。趁着夜色与风雨掩护，张无忌父子悄然换装，带着几名亲信乘坐小舟转入长江支流……其余人马则继续前行，制造他们仍在路上的假象。
三更时分，他们顺利潜入南京城，藏身于一处废弃道观之中。张思蒙早已安排接应之人送来密报：靖海号将于五日后启航，随行官员名单中，并无张九渊之名，显然是朝廷临时将其“请”上船。
更关键的是，一名打入宫中膳房的细作回报：近日鱼吕曾秘密召见一位西域胡医，此人擅长炼制慢性毒药，尤精“赤心散”改良之法。该医已于前日登船，据称他负责“预防海外瘴疠”。
张无忌听罢，神色愈发凝重，“果然如此。他们不仅要在船上放毒香，还要有人现场掌控毒性发作时间。”
张思汉沉思片刻，忽然道，“爹，不如我们将计就计。您先登船，我们跟随，然后在启航前向船上所有官兵揭露真相，让大家都看清他们的丑恶嘴脸。”
张思蒙摇头，“不可。一旦登船，便如瓮中捉鳖。即便能揭发，也可能被灭口。我们必须在登船之前，就让证据昭然若揭。”
张无忌缓缓起身，望向窗外沉沉黑夜，“为父有一策。”
次日清晨，南京城内外传出一则惊人消息：江湖神医张九渊在来京途中突染怪疾，在一道观内高烧不退，昏迷三日，一时恐难急愈。其子张思汉遍访名医，终从一位老道士处求得秘方，称唯有“千年雪莲”与“龙