“四九城离这儿才几步路？”
袁泰鸿皱眉。
“要不这样：我先顶三灶的缺，您瞧着。
行，您收我；不行，您直说，我绝无二话。”
袁泰鸿盯着他看了好一会儿，忽然笑出声：“比你爹当年还硬气……住处怎么打算？住我那儿，还是另寻？”
若是正经学徒，本不该有此一问——吃住师父家，本是老规矩，况且学徒没有工钱。
但掌柜的方才点了头，允他上三灶，那便是能自立了。
再说，这少年十二岁就敢独身闯津门，身量又高，谈吐间透着一股与年龄不符的稳当。
袁泰鸿想起自己那师弟早年练过把式，年轻时也跟人动过手，心里便明白了七八分。
况且自家屋子窄，若是个半大孩子还能挤挤，可眼前这位俨然已是大人模样，实在安排不开。
“您家若宽敞，我就不另找；若不方便，劳烦您引个牙人，我自个儿租一间。”
“成。”
袁泰鸿起身，“等午市散了，我带你去寻。”
午后铺子收了市，两人一前一后出了会芳楼。
穿街过巷走了两刻钟，何雨注相中一处小院——正房一间，耳房窄窄地挨着，灶披间缩在角落。
院子虽小，却独门独户。
他不想住大杂院，人多，是非也多。
月租两块银元，契纸按了手印。
牙人揣着钱走了，袁泰鸿转身打量他：“租金不便宜……身上钱还够？还没开工呢。”
“师伯放心，离家时我娘给了盘缠，撑几个月足够。”
何雨注笑了笑，“再说，铺子里管饭。”
“你呀……”
袁泰鸿摇摇头，“今儿先拾掇屋子，过几日来家里认个门。”
“认得回会芳楼的路么？”
“记牢了。”
“那明儿一早，别误了时辰。”
送走袁泰鸿，何雨注掩上院门。
尘土在斜照的光柱里浮沉。
他打了水，将屋里粗略擦洗一遍，而后出门，往僻静处绕了一段。
再回来时，肩上多了一卷捆得扎实的铺盖。
傍晚前他又出去一趟，回来手里拎着铁皮水壶、搪瓷脸盆。
锅碗瓢盆却没置办——独居不开火，用不上。
夜色沉入酣眠，次日天光初透他便踏进会芳楼的门槛。
袁泰鸿露面后，先领他走完挂名的手续，引他认了后厨里几张面孔，指了靠墙那口灶，便摆摆手让他自己摸清门路。
他没闲着，将水牌上列着的名目逐样扫过，能上手的一道道默记在心，转头叮嘱跑堂的留神单子别递错地方，误了客人时辰。
接着便自顾自整理起青蔬与酱料，刀起刀落，案板发出细密匀停的声响。
袁泰鸿踱过来瞥了一眼，心里暗许——这年轻人没像那些熬上三灶的，要么甩手不沾这些琐碎，要么张口使唤旁人。
午市客人渐多，起初他那灶前冷清得很，一张单子也无。
直到别的三灶忙得转不开，单子才漏到他这儿。
头一道菜送出去后，他这片角落顿时如沸水泼油，再顾不上切配，后头急急补上两个专给他打下手的人。
铁勺在火上翻飞，溅出零星金火，其间连半口水也未能沾唇。
午市歇了，饶是他筋骨耐劳，也累得臂膀发沉。
前头白掌柜特意掀帘进来一趟——今日点素菜的客人比往常多出不少，且多是瞧着邻桌的菜色跟风的。
进来一瞧单子全涌向何雨注那口灶，白掌柜暗自舒了口气，昨日那决定果真没做错。
这般人物，若还按在案板前练根基，岂不是糟蹋材料。
晚市光景大抵相仿。
收市后白掌柜又来了，寻他略谈了几句，决意破例给他分一点灶份，这是新上灶的人通常没有的。
又提醒他稍稍收着些，照这般势头，别的三灶恐怕无事可做。
何雨注忙起来确也没留意周遭，经这一提，才觉出旁侧投来的目光里掺着些酸涩的意味——今日风头全让他一人占尽了。
他赶忙应下，又从晨间记下的菜色里拣出几样最熟手的，其余除非忙不过来便不再接。
白掌柜这才颔首，另外几位三灶师傅也悄悄松了口气。
若不是何雨注有几样荤腥大菜尚且拿不准火候，他早该站上二灶的位置，何须与这些人争抢活计。
他这番动静几位主厨都瞧在眼里，各自心里也起了念头，可人是持着家信来寻袁泰鸿的，他们不便径直去拉拢。
往后几日何雨注便清闲了些，但尝过他手艺的客人仍会特意指名要他掌勺，这也是没法子的事，别的三灶也挑不出理。