贾母转动手中的佛珠，一颗，两颗，三颗...她想起薛家那孩子，是个机灵的，可商海沉浮，谁能保证稳赚不赔？若是赔了，这五千两就是压死贾家的又一块巨石。
“回了吧。”她最终说，“就说府里最近也在筹措款项，实在拿不出这么多现银。
贾琏明显松了口气，连连称是。
王熙凤却突然红了眼眶，别过脸去擦了擦眼角。这个向来泼辣要强的孙媳妇，何时在人前露过怯？贾母心中一痛，知道她是真的难了。
“凤丫头，”她轻轻拍了拍王熙凤的手，“难为你了。”
只这一句，王熙凤的眼泪就再也止不住，扑簌簌落下来。她哽咽着想说些什么，却终究没说出来，只是摇头。
贾母心中明镜似的。她知道王熙凤在偷偷变卖自己的嫁妆，知道她在典当库房里的老物件，甚至知道她连自己房里的摆设都换成了不值钱的仿品。可她能说什么呢？这个家，总得有人撑着。
“回去吧，好好歇歇。”贾母温声道，“天塌不下来。”
夫妻二人退下后，鸳鸯端来参茶，小声说：“老太太，我看凤奶奶瘦得厉害。”
贾母接过茶，没喝，只望着杯中沉浮的参片：“这个家，把她的精气神都耗干了。”
“那您为何不...”鸳鸯话到嘴边又咽了回去。
“为何不挑明了说？为何不厉行节俭？为何还要维持这空架子？”贾母替她说完了，“因为贾家不是寻常人家。咱们倒不起，也穷不起。”
她放下茶杯，声音低得像自言自语：“这京城里，多少双眼睛盯着贾家？宫里那些，官场上那些，甚至街头巷尾那些。咱们今日露出一点窘迫，明日就有人敢上门逼债；咱们今日裁撤几个下人，明日就会传遍京城说贾家不行了。”
“可是老太太，这样下去也不是办法啊。”鸳鸯忍不住道。
贾母笑了，那笑容里满是沧桑：“是啊，不是办法。可有什么办法呢？除非...”
除非元春在宫中地位更稳，除非王子腾在朝中权势更盛，除非贾家能再出一个有功名的子弟。可这些“除非”，如今一个都指望不上。
午膳时，菜式依旧丰盛，可贾母尝得出，那鱼不新鲜了，那肉柴了，连最普通的青菜都少了从前的鲜甜。她不动声色地吃着，还夸了两句厨子的手艺。
席间，宝玉说起昨日的诗会，黛玉咳嗽了几声，探春说起庄子上的趣事，一切看起来都和往常一样。可贾母看得见，宝玉腰间的玉佩换了成色次一等的，黛玉的药里少了那味珍贵的雪蛤，探春衣袖上的绣花，针脚不如从前细密了。
都是小事，可小事见大局。
用过午膳，贾母照例要小憩片刻。躺在床上，她却毫无睡意。这些日子，她总梦见年轻时候的事，梦见老太爷还在，贾代善还在，贾家正处在鼎盛时期。醒来后，面对这日渐衰败的现实，便觉得格外凄凉。
可她不能表露，一丝一毫都不能。
傍晚时分，突然来了不速之客——北静王府的长史。贾母心中警铃大作，面上却笑容满面地接待。
“老夫人安好，王爷特命在下送来些南边的新茶，说是给老夫人尝尝鲜。”长史恭敬道。
贾母笑着让鸳鸯收了，又命人备上回礼——一套前朝的古墨，是她私库里最后几件拿得出手的物件了。
长史闲话几句，突然话锋一转：“听说府上最近在整顿家业？外头有些...不太好的传言。”
贾母心中一紧，面上却不动声色：“哦？什么传言？”
“说府上银钱周转有些困难...”长史说得委婉，眼睛却紧紧盯着贾母的反应。
贾母笑了，笑声爽朗：“这话从何说起？不过是年底盘账，暂时收紧些用度，倒叫外人误会了。”她端起茶杯，轻轻吹了吹，“说起来，王爷前日提起的那桩事，我们老爷还在考虑。南边那几处庄子，毕竟是祖产，轻易动不得。”
这话半真半假，却足够震慑。长史果然神色一肃，又寒暄几句便告辞了。
送走客人，贾母靠在椅背上，只觉得浑身乏力。刚才那番应对，耗尽了她的心力。
“老太太，您没事吧？”鸳鸯担忧地问。
贾母摇摇头，半晌才说：“去请老爷来。”
贾政来时，天色已晚。他看着母亲疲惫的面容，心中愧疚：“儿子无能，让母亲操心。”
贾母摆摆手，直接问道：“北静王说的那几处庄子，到底是怎么回事？”
贾政面色尴尬：“王爷想低价收购我们在南边的三处田庄，出的价...还不到市价的一半。”
“你应了？”
“还没有，只是...府里确实需要银子。”贾政的声音越来越低。
贾母闭了闭眼：“不能应。今日我们卖一处庄子，