李秀芬到了城里，才知道张建国在外面住的是合租房，一间屋子里住了四个大货车司机，连个站脚的地方都没有。她没说什么，在城中村租了一间隔断房，一个月六百块钱，把孩子送进了附近的民工子弟学校。她在一家家政公司找到了工作，给人家打扫卫生、带孩子，一个月能挣四千多块钱。张建国隔三差五来看她们，有时候带着吃的用的来，有时候空着手来，李秀芬不指望他什么了，能自己养活自己和孩子，就够了。
她走了以后，王桂兰一个人住在老屋里。起初还好，她自己能做饭能洗衣，没事去街上转转，跟几个老姐妹打打牌，日子倒也过得去。她逢人就说李秀芬的不是：“那个白眼狼，我在家给她带了三年孩子，她倒好，拍拍屁股走了，连声招呼都不打。”别人听了，有的附和两句，有的笑笑不说话。隔壁的陈婆子跟她做了几十年邻居，知道她的脾气，私下跟人说：“桂兰这个人啊，一辈子要强，把儿媳妇当仇人待，现在人家走了，她又要骂，真是想不通。”
时间过得很快，一年两年三年，李秀芬在城里渐渐站稳了脚跟。她手脚麻利，做事认真，在家政公司做出了口碑，客户都点名要她。她攒了一笔钱，想买房子，可是城里的房价太高，她攒的那点钱连个厕所都买不起。张建国倒是给她出过一个主意，说老家的房子可以卖了，添点钱在城里买套小的。李秀芬没接话，她知道老家的房子是王桂兰的命根子，她要是敢打那房子的主意，王桂兰能跟她拼命。
王桂兰的身体是从前年开始垮的。先是膝盖疼，走不了远路，后来腰也开始疼，弯下去就直不起来。她一个人在家，做饭都成了问题，有时候懒得做，就啃两口馒头喝点水对付一顿。她给张建国打电话，张建国说：“妈，你请个人照顾你吧，我给你出钱。”王桂兰说：“我不要外人，我要秀芬回来。”张建国挂了电话，跟李秀芬说了。李秀芬正在给客户擦玻璃，听了这话手里的抹布停了一下，说：“她当初怎么对我的，你都忘了？”张建国张了张嘴，什么也没说出来。
但李秀芬还是回去了。不是因为心软，是因为孩子。女儿那年在作文里写了一句话：“我的奶奶住在很远的老家，妈妈说奶奶年纪大了需要人照顾，等放假了我们就回去看她。”李秀芬看了那篇作文，愣了很久。她不想让女儿觉得自己的妈妈是一个不孝顺的人，她想让女儿知道，不管别人怎么对你，你都应该守住自己的本分。
她跟家政公司请了半个月假，带着孩子回了老家。推开院门的时候，她差点没认出来那个坐在堂屋里的老太太。王桂兰瘦得脱了相，头发全白了，脸上的皮松垮垮地耷拉着，眼睛浑浊得像没擦干净的玻璃。她看见李秀芬走进来，嘴唇哆嗦了半天，说了一句：“秀芬，你回来了。”声音小得像是从地底下钻出来的。
李秀芬看着她，心里翻涌着说不清的滋味。她恨过这个女人，恨了很多年，恨到每次想起那些年受的委屈，胸口就像被人攥住了一样疼。可是现在站在她面前的是一个行将就木的老人，一个连自己都照顾不了的可怜人。她想起自己刚嫁过来的时候，王桂兰虽然刻薄，但也不过四十多岁，头发是黑的，腰板是直的，骂起人来中气十足。那时候她总在想，这个女人什么时候才会老？什么时候才会折腾不动？现在她老了，真的老了，老得连骂人的力气都没有了。
那半个月，李秀芬把老屋里里外外收拾了一遍。该扔的扔，该洗的洗，该修的修。她给王桂兰洗了澡，换了干净衣裳，做了几顿热乎饭。王桂兰坐在饭桌前，端着碗的手一直在抖，喝粥的时候洒了一身，李秀芬没说话，拿毛巾给她擦干净，又盛了一碗。晚上王桂兰睡不着，拉着李秀芬的手说了一堆话，说这些年苦了她了，说自己对不起她，说当初不该那样对她。李秀芬坐在床边，听一句，点一下头，眼泪不知什么时候流了下来，她伸手擦了，没让王桂兰看见。
半个月后李秀芬回了城里。走的那天早上，王桂兰扶着门框站在院门口，一直看着她的背影消失在巷口。李秀芬上了车才哭出来，哭了一路。她不知道自己为什么哭，是为了那些年的委屈，还是为了现在这个可怜的老人，也许都有，也许都不是。
后来张建国把王桂兰接到了城里，租了个一楼的房子，方便她进出。李秀芬每天去给她做饭、洗衣、擦身子，风雨无阻。王桂兰有时候糊涂有时候清醒，清醒的时候会拉着李秀芬的手说：“秀芬，你是个好孩子，是妈以前不对。”糊涂的时候会骂人，骂李秀芬是个外人，骂她抢走了自己的儿子。李秀芬听着，该做什么还做什么，脸上的表情淡淡的，看不出喜怒。
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