就在两边僵持不下的时候，山谷北端突然传来了一阵密集的马蹄声。
那个骑兵队伍的首领策马来到周芒面前，“你们这些乡勇能在这种伏击下撑住也算不容易了，不过黑石口这边的匪患不是你们平时在村里打几头野猪就能应付的，接下来没你们的事了，速速退回驻军营地去，别在这里碍手碍脚的。”
铁柱在旁边听着脸都憋红了，刚要张嘴被周芒一个眼神按住了。
周芒面上客客气气地拱手道了谢，说：“多谢孟队长出手相助，我们这就撤回营地休整。”
孟队长点了点头，翻身上马带着他的人往匪帮撤退的方向追过去了。
他那匹马后蹄扬起的雪雾还没散尽，周芒脸上的客气就已经收了个干干净净。
他低声把铁柱叫到身边，说：“巡边骑队的制式装备我以前见过，经略使麾下的骑兵马刀刀柄上的缠绳是十字交叉缠法，这是大齐官军的统一规制。
刚才那个姓孟的手底下人，刀柄上的缠绳全是八字绕法，而且刀身比官军制式马刀宽了半分——这不是官军，是另一股势力，而且八成跟疤头刘在供词里提到的那支北境私盐武装有关系。
疤头刘在押送路上交代过，北境这边有支打着商队旗号的私盐武装，规模不小，装备精良，专门在黑石口一带活动，跟匪帮抢地盘抢了好几年了，两边时不时就干一场。”
铁柱听完倒吸了一口凉气，说：“他娘的这不是来帮忙的，是来抢功劳的。”
周芒说：“恐怕不止抢功劳，这帮人冒充官兵，救了咱们一命是不假，但他们为什么要救咱们，他们怎么知道咱们在这，他们冒充官兵的真正目的是什么，这里头的弯弯绕绕怕是比咱们想的还要复杂。
匪帮核心据点那边肯定有好东西，要么是物资要么是情报，他们不想让这些东西落在官军手里，所以才抢在官军前面动手。
至于救咱们，那只是顺手的事——咱们的命对他们来说一文不值，他们真正要的是让官军拿不到匪帮的底细。”
……
回到驻军营地的时候，曹守备坐在中军帐里头，脸沉得能拧出水来。
这次出击驻军折了十几个弟兄，伤的就更多了，匪帮的实力远远超出了之前的预估，再加上那支突然冒出来的骑队搅了一棍子，整个局面一下子就变复杂了。
曹守备这个人不算坏，但他首先是個当官的，当官的第一考虑永远是自己的责任和乌纱帽，继续往匪帮核心据点深入清剿的话风险实在是太大了，万一再中一次埋伏，他这守备的位子怕是都坐不稳。
他跟周芒说打算暂缓行动，等经略使那边派更多援军过来之后再做打算。
周芒一听这话就知道要坏事。
等援军，援军什么时候来、来多少人、来了之后归谁指挥，这里头的变数太多了，而且兵部孙主事那边正愁没机会在背后搞小动作，拖得越久对乡勇队就越不利。
但这话不能直接跟曹守备说，孙主事三个字他现在还不能提，一提就是打草惊蛇。
周芒换了个角度劝他，说曹大人，匪帮刚被那支骑队冲了一轮，士气正是最低的时候，他们现在一定会收缩兵力固守核心据点，同时把外围的物资和俘虏往更深的山里头转移。
如果现在等援军按兵不动，等来的不是匪帮被剿，而是匪帮带着全部家当跑进深山老林里头去了，到时候再想追那就不是打仗了，是大海捞针。
曹守备也不是傻子，这个道理他也懂，但问题是正面强攻的代价他承受不起。
他反问周芒，说你说得倒是轻巧，匪帮核心据点依山而建，前面就一条窄路，两侧全是峭壁，正面硬攻上去要填多少人命你算过没有。
周芒等的就是他这句话，他把黑石口地形图摊在桌上，手指头点在匪帮据点后方的断崖位置上，说正面打当然不行，但可以从暗河河道摸到断崖底下攀上去，直接绕过正面防御突入据点内部。
曹守备低头看着地图上标注的那条干涸暗河河道，眉头皱得能夹死苍蝇，问这条暗河的消息从哪来的。
周芒把韩铁叫了进来，韩铁说他被关在匪帮哨站地窖里的时候，看守在头顶上聊天，说漏了嘴，提起过据点北边有一条干了的暗河河道，以前是匪帮用来偷偷运物资的，后来上游改道了就废弃了，但河道的入口还在，就在北面山脚下一片碎石坡后头。
韩铁记性好，当时就把那几个看守说的方位全记在脑子里了，本来想着自己逃出去之后再来救其他人，结果后来发生的事情比他预想的惨烈得多。
曹守备把韩铁上下打量了一遍，看着他身上还没好利索的鞭痕，知道这人不是在编瞎话。
但攀崖突袭这个方案的风险还是太大了，断崖有多高、崖顶的守备有多少人、攀上去之后能不能打开寨门，这些全都是未知数，万一攀到