凛冽的海风依旧日夜吹拂着皮岛的礁石海岸，只是岛上压抑紧绷的气氛，较之先前稍稍缓和了几分。
刘兴治自大肆劫掠皮岛商贾，搜刮来满箱金银财帛、粮草物资之后，连日来沉溺于酒色享乐，心中因长山岛战败积攒的戾气，还有先前与沈世魁结下死仇的满腔怒火，渐渐被堆积如山的钱财抚平大半。
钱财到手，麾下残部得到粮草补给，军心稍稍稳住，刘兴治连日饮酒作乐，心绪渐渐平和，往日里暴躁嗜血的性子收敛了不少。
他冷静下来之后，回想先前一气之下杖责亲兄刘兴基、将其打入监牢之事，心中隐隐生出几分悔意。
刘兴基是他自起兵起事便一路追随的兄弟，鞍前马后立下无数功劳，纵然此前屡屡出言劝阻自己屠商泄愤，忤逆了他的心意，可终究是血脉相连的至亲，并无半点异心。
加之如今岛上局势暗流涌动，外有强敌环伺，内有沈世魁暗中积蓄势力对峙，正是用人之际，将亲兄长长久关押在阴冷监牢之中，难免寒了自家宗族族人的心，更会让麾下一众旧部暗自揣测生疑。
几番思忖之下，刘兴治终于松了口，命身边亲卫前往大牢，将关押多日的刘兴基无罪释放，还特意让人备下疗伤药膏与上好衣衫，送至刘兴基居所，算是主动缓和兄弟之间僵硬的关系。
监牢大门缓缓推开，“吱呀”一声，打破了囚牢连日来的死寂，阴冷潮湿的寒气裹挟着铁锈与霉味，扑面而来，呛得人胸口发闷。
满身杖伤尚未痊愈的刘兴基缓缓抬眸，凌乱的发丝黏在额前，遮住了大半眉眼，只露出一双沉寂得近乎没有波澜的眼眸，望着前来传旨释放自己的亲兵，眼底没有半分重获自由的欣喜，唯有一片深不见底的漠然，那漠然之下，藏着的是未被察觉的算计与不甘。
“我终于出来了……”
刘兴基缓缓转动了一下僵硬的脖颈，身上的杖伤被牵动，传来一阵钻心的刺痛，可这份皮肉之苦，相较于心口的怨愤与算计，不过是九牛一毛。
“这半月囚牢岁月，于我而言，不是惩戒，而是警醒——刘兴治这个蠢货，已然容不下我，今日放我出去，不过是碍于局势，并非念及兄弟情分。”
他缓缓闭上双眼，脑海之中瞬间闪过的不是沈府血案的惨状，而是刘兴治手握兵权、意气风发的模样，是自己被杖责时的屈辱，是被关进囚牢时，刘兴治那冰冷狠厉、毫无半分亲情的眼神。
那些被屠戮的汉商百姓、沈府族人，在他心中不过是无关紧要的尘埃，不值一提。
“兴治，我的，你真以为我会一直屈居你之下？”刘兴基的内心在无声冷笑，满是怨毒与野心。
“昔日里并肩作战，我立下的功劳不比你少，凭什么你能执掌皮岛兵权，享尽荣华富贵，而我只能做你的副手，还要看你的脸色？你屠商敛财，血洗姻亲，手刃发妻，我从不在意，我在意的是，你已然开始猜忌我、打压我，再这样下去，我迟早会被你彻底除掉。”
这半月囚牢岁月，他无数次在深夜辗转难眠，冰冷的墙壁贴着他的脊背，如同他此刻冰冷的心。
他想起自己多次出言劝阻刘兴治，并非是为了那些无辜百姓，而是担心刘兴治过于残暴，激起民怨，最终连累自己
。想起自己被杖责时的剧痛，想起被关进囚牢的屈辱，心中最后一丝对兄弟亲情的念想，也在日复一日的怨愤与算计中，彻底消散殆尽，取而代之的，是取而代之的野心与自保的决绝。
“我曾以为，凭借兄弟情分，我能分得一杯羹，能在皮岛站稳脚跟，能拥有属于自己的权势与财富。”
刘兴基缓缓睁开眼，眼底泛起一丝阴鸷的寒光，却又迅速被掩饰。
“可我错了，错得离谱。你早已被权力与贪婪蒙蔽了双眼，自私自利，猜忌心极重，你的心中，只剩下你自己的权势与享乐，再也容不下任何可能威胁到你的人，哪怕是我这个一母同胞的亲兄长。”
他想起自己暗中托心腹亲兵，持半枚信物秘密联络沈世魁的举动，想起沈世魁回信中那字字泣血的恨意，想起尚可喜、张焘等人心中对刘兴治的不满与忌惮，心中的算计愈发清晰，没有半分动摇。
这不是大义，不是为民除害，而是他借力打力、除掉刘兴治、夺取权势的绝佳机会。
“我知道，背叛亲弟，引兵诛逆，是大逆不道，会被世人唾骂、被宗族唾弃的罪孽。”
刘兴基缓缓撑着冰冷的墙壁站起身，身形略显单薄憔悴，往日里英气十足的眉宇间，布满了浓重的疲惫与阴鸷。
“可我别无选择。若是任由你继续执掌皮岛兵权，任由你猜忌打压我，到头来，我必定会落得个死无葬身之地的下场。”
“我不能眼睁睁看着这一切发生，我要活下去，我要夺取属