沧溟站在林砚身侧，祂比阿毒更早察觉到。在阿毒横移过来之前，祂的手指已经轻轻按在了林砚肩头，是一个“先别动”的力度。林砚放下管虫，手从麻布袋里收回来，握住腰间的渊海之刃。刀柄上的缠绳被掌心捂得温热。
西南方向的礁石群后面转出三个人影。都是人类。两个东亚面孔，一个东南亚面孔，身上穿着用海藻、破帆布、鱼皮拼凑成的衣物，手里握着削尖的硬木棍、绑着石片的短矛、一把看起来是从沉船里捞出来的生锈鱼叉。三个人在礁石上走得很稳，光脚，脚趾扣住石面，是习惯了在湿滑礁石上行走的姿势。他们的视线不是在看礁石、看海面、看有没有诡怪，是直接落在林砚身上。准确地说，落在他身后的竹筏上——棚舱，储物篓，透明海域，罗盘，晾架上串得整整齐齐的贝肉条。
为首的是那个拿鱼叉的，东亚面孔，三十来岁，左眉骨有一道旧伤疤，皮肤被诡海的天光晒成灰扑扑的古铜色。他在距离大约十米的位置停下来。这个距离在诡海上很微妙——不是安全距离，也不是攻击距离。是谈判距离。
“华夏的林砚。”他说的是英语，口音很重，但吐字清楚，“久仰。你比直播里看起来瘦一点。一个人？”
林砚没有回答。阿毒从他脚边横移出去，停在来人和他之间大约三步远的位置。身体压低，六条步足撑开，左螯大张，亮橙色的纹路燃烧成刺目的橙红色——不是威慑，是预备攻击。自从转化完成后，林砚还是第一次看到它进入这个状态。
那人的视线扫过阿毒，喉结滚动了一下。但他没有退。“这只螃蟹，就是直播里那只。听说它现在是你的伴生诡怪。伴生，这个词在系统鉴定里出现过。我们联盟里有一个人懂古神文，他翻译了一些遗迹里的刻痕，说伴生诡怪的寿命和主人绑定。你死，它死。所以你不会让它轻易死掉。”他把鱼叉的尾端杵在礁石上，双手交叠搭在叉柄顶端，是一个刻意放松的姿势。“我们不想动手。联盟派我们来，只是想要一点物资。你竹筏上那些贝肉干，淡水，还有透明海域边缘凝结的盐粒。每样给一部分，我们就走。”
林砚看着他。这人说“我们就走”的时候，眼神没有离开竹筏上的储物篓。他的视线在储物篓上停留了大约两次眨眼的时间，然后移开，扫过棚舱，扫过罗盘，扫过晾架上的贝肉条。他在清点。不是清点“要拿走多少”，是清点“一共有多少”。他没有打算只拿走一部分。他打算把竹筏上所有的东西都拿走，包括竹筏本身。
林砚的手指在刀柄上松开又握紧。“你们联盟有多少人。”
那人笑了一下。“比你想象的多。活下来的人里，单打独斗的都死得差不多了。剩下的人要么加入联盟，要么被联盟吃掉。你能活到现在，不是因为你能打，是因为你有——”他的视线越过林砚肩头，落在沧溟身上。“——引路人。”
他把“引路人”三个字咬得很重。系统直播不会屏蔽这个词，但会屏蔽关于沧溟真实身份的任何信息。在全世界观众的认知里，沧溟是一个“和林砚达成合作关系的特殊NPC”，可能是游戏机制生成的辅助角色，可能是隐藏任务触发的奖励。他们不知道祂是谁。但他们知道祂很强。强到可以随手抹掉一条拟态岩蛇，强到可以把神晶扔进海里变出一片水源，强到可以在荧光海草事件中用一只手护住林砚而自己毫发无伤。他们嫉妒的不是林砚的物资，不是林砚的竹筏，不是林砚的生存技能——是林砚有祂。
“联盟的条件是什么。”林砚问。
那人把鱼叉从礁石上拔起来，横握在手里。不是攻击握法，但也不再是放松的姿势。“加入联盟，共享物资，服从调配。你的引路人也为联盟服务。当然，主要为你服务，但在联盟需要的时候，祂得出手。”
他说“祂得出手”的时候，看了沧溟一眼。那一眼里有恐惧，有贪婪，有一种极力压制的、像退潮后礁石缝里残留的盐渍一样蛰人的嫉妒。他知道祂强。但他不知道祂是谁。所以他敢站在十米外，手里握着一把生锈鱼叉，用谈生意的语气，说“祂得出手”。
沧溟从林砚肩侧走上前一步。只一步。祂的鱼皮鞋踩在礁石上，石面湿滑的海藻在祂脚下没有收紧——祂没有让它们收紧。祂就那样踩上去，像任何一