像有人拿瓢，把她脑壳里那点勉强够用的东西，一股脑全舀空了。只剩下一种熟悉的、冰凉的预感，像块石头，沉甸甸坠在胃底。
这“预感”不是想出来的，是身体记住的。像肠子记得饿穿了是什么滋味，指尖记得冻疮溃烂时有多痒多痛。
殿內煌煌的灯、锦绣的笑语，一瞬间全褪了色，糊成了背景。
只有永晟那张轻启的嘴，在她视线里越放越大，大得骇人。
她盯著那两片唇，耳朵里仿佛已听见自己刚踩实的那一点地面，寸寸龟裂的脆响。
“——皇上。”
就在永晟的舌尖即將顶出声音的前一剎，一个沙哑、尖细的声音，像片薄薄的铁叶子，打著旋儿，轻轻切进了这片死水。
是刘德海。他微躬著身，脸上糊著那层万年不变的、油润的笑，仿佛全然未察觉席间的暗涌，只一心记掛著章程：“您看这时辰……是不是该进寿礼了？吉时误不得，老奴斗胆提醒一句。”
他的声音不高，却將所有人的注意力——尤其是御座上那两道已隱约投来的目光——像捻一根线头般，轻轻巧巧地引开了。
宴席的进程，自然比一个宫女笨手笨脚打翻杯盏，要紧千万倍。
皇帝略显疲惫的目光从永晟身上移开，点了点头，声音里带著惯常的纵容与一丝不易察觉的如释重负：“嗯。你安排便是。”
“遵旨。”刘德海躬身退下，转身时，目光似有若无地从永晟脸上掠过，那一眼极快，快得像错觉，却让永晟心头那点恶毒的得意，猛地冻住了。
……老阉狗！
永晟脸上那份矜贵天真的神气，像精心糊好的纸面具，被这一眼捅了个窟窿。他眼风如刀，先剐向阴影里瑟瑟的春儿，又狠狠钉在刘德海佝僂的背影上——一窝子下贱货，彼此舔舐。
春儿几乎是用爬的，缩回了殿柱的阴影里。背心一片冷汗浸透的冰凉。脑子木著，身体却已自发地逃。
她没想到，开口解围的会是刘德海。
那个连乾爹都要忌惮、让她恐惧到骨子里的老太监。
一股复杂难言的滋味，这时才混著劫后余生的虚脱，慢吞吞地涌上来，堵在喉咙口。在纯粹的厌恶与恐惧之外，竟杂草般生出了一丝近乎屈辱的感激。
她忽然模模糊糊地触到一个事实：在这深宫里，自己的喜恶、恐惧，原来轻贱得不值一提。
她、进宝、刘德海，无论彼此心里揣著什么念头，在某些时候，竟也被无形的手捏著，不得不朝一个方向挣命。
她像赤脚踩进了结冰的泥淖里，又冷又脏。可紧接著，那寒意底下，竟又诡异地透出一丝稳当。
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冗长的寿礼进程开始了。
大臣们的礼单唱喏声洪亮悠长，一件件奇珍异宝流水般呈上御前，引来阵阵克制的惊嘆。锦绣、珠玉、古玩、异兽……殿內重新被一种浮华而喧囂的气氛填满，方才那点插曲，仿佛从未发生。
永晟指尖深深掐进掌心，脸上是压不住的愤懣。直到他乱转的目光，猝不及防地撞上舅舅徐尚书远远投来的视线——那目光里混合著关切与警醒。
永晟心头一凛，慌忙垂眼。再抬起脸时，已无缝换上了那副人见人爱的烂漫笑顏，仿佛方才一瞬的阴鷙，只是灯烛晃出的错觉。
压轴的，是皇子们的寿礼。
先呈上的是一幅由所有皇子合力题写的《万寿无疆》屏风，笔跡参差，却硬是拼出一团和气的模样。皇帝疲倦的脸上，终於露出了一丝真切的暖意。
接著是最小的九皇子常寧，奶声奶气地献上一幅自己画的《松鹤延年》，童趣盎然。他小声告罪：“儿臣本画的是万里江山，可怎也画不好，只有这个了。”引得皇帝开怀，连声安慰夸讚。
五皇子永驍紧隨其后，献上的是一柄镶嵌宝石、华丽非常的吐蕃大將佩剑，言明是北境缴获。皇帝神色肃然了些，当眾赞他“勇毅，可守国门”，赏赐丰厚，並当场下旨，晋永驍与常寧生母杨妃为贵妃。
皇后坐在皇帝身侧，脸上的笑容依旧温婉大方，只是那笑意看久了，仿佛凝固在脸上，像一层精心裱糊的纸。
轮到永晟了。
他整了整神色，上前献上一方前朝名砚，言辞恳切恭谨。皇帝亦是笑著夸讚，还同皇后提起他儿时献草编蚂蚱的趣事，言语间满是天家难得的温情。永晟適时地露出一点赧然又撒娇的神气：“父皇母后可不能永远把儿臣当小孩子。”
殿內响起一阵应景的、善意的低笑。
皇帝笑著，目光却似有若无地掠过下首垂手而立的徐尚书。南方水患初平，正是用人之际，也需施恩安抚。他略一沉吟，便温声道：“徐嬪侍奉勤谨，养育皇子有功，即日起，晋为妃位。”
永晟心头猛震，一股热流直衝头顶，慌忙跪地，声音因激动而微微发颤