苏阳收敛心神，加快了手上分拣药材的动作。
午后的阳光透过窗欞，在药柜上投下明明暗暗的光斑，药房里瀰漫著乾燥的草木苦香。
郑老午饭后便出门，去城西的药市选购一批急用的老山参了，此刻药房只剩苏阳一人照看汤罐。
“吱呀！”
虚掩的后门被推开一条缝，一个纤巧的身影闪了进来，又迅速掩上门。
“红兰，你怎么来了？”
苏阳抬头看去，发现是红兰姑娘。
她穿著一身半旧的浅绿色丫鬟衫子，袖口还沾著些许未乾的水渍，气息微促，脸颊因快步行走而泛著淡淡的红晕。午后寂静，她的动作格外轻，像一只踏著落叶的猫。
“苏阳。”
她怀里紧紧捂著一个用乾净帕子包裹的小包，帕子边缘被蒸汽洇湿了一小块。確认內间无人，她仿佛下定了最后决心，几步走到苏阳近前。
“这个……给你。”
她將温热的布包塞到苏阳手中，指尖冰凉，带著井水的寒气：“我……我晌午去大厨房送洗净的衣物，帮厨娘多剥了一盆蒜，她悄悄给了我一个……是肉馅的，还温著。”
布包入手温热，柔软的触感下能感觉到麵皮的暄软。
“红兰，这……”
苏阳看著手中这意外之物。
“你马上……就要去参加选拔了。”
红兰打断他，声音细细的，却异常清晰。她终於抬起头，那双总是低垂的眸子里映著窗外的天光，清澈见底，里面没有丝毫杂念，只有纯粹的担忧和一点小心翼翼的期盼：“一定要吃饱，有力气。我……我听他们说，护院选拔很辛苦的。”
她顿了顿，像是鼓足了平生最大的勇气，声音更轻，却字字敲在人心上：“苏阳，你一定能选上的！当上护卫……当上护卫，脱离奴籍，就好了！”
说完，她仿佛用尽了所有力气，立刻低下头，后退了半步，恢復成平日里那个沉默寡言的小丫鬟模样：“我……我得回浆洗房了，还有好多衣裳没晾。你……你快吃！”
不等苏阳再说一个字，她便匆匆转身，拉开门，纤细的身影迅速消失在门外明亮的午后阳光里，只留下一缕淡淡的皂角清香。
苏阳握著温热的包子，静立片刻。
他解开帕子，里面是一个白胖的肉包子，麵皮鬆软，散发著麦香和隱约的肉香。在这等级森严的黄府，一个浆洗丫鬟能得到这样一个完整的肉包子，其中艰辛，不言而喻。
他没有犹豫，拿起包子，几口吃了下去。
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麵皮麦香浓郁，肉馅咸鲜適中，简单的食物，却因那份心意而显得格外扎实。
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暖意落腹，驱散了午后药房里的一丝阴凉。
他將帕子仔细叠好，揣入怀中。
这不是一个包子，是一份在命运关口，有人默默放在他手边的、微不足道却重逾千斤的支撑。
...........
时间流逝。
转眼到了选拔之日。
辰时三刻，黄府西院，射圃。
往日空旷的操练场，今日被麻绳粗粗圈出一片肃杀之地。
中央黄土擂台被秋日晒得发白，坚硬反光。四周黑压压挤满了人，候选的僕役家丁不下七八十，更多的下人踮脚伸脖，嗡嗡议论匯成一片灼热的声浪。
远处凉棚下，几位管事慢悠悠地啜著茶。
擂台正北的木台上，护院教头杨云兴独坐太师椅，深灰劲装，腰背笔直如松。
他半闔著眼，对周遭喧囂恍若未闻，只有眼皮缝里偶尔漏出的目光，刀子般刮过时，附近的嘈杂才会骤然一低。
木台侧后，费建华正与一名面相憨厚、负责文书的护院低声说著什么，脸上掛著刻板的笑，眼底却无笑意，只有闪烁的算计。
苏阳站在东侧人群靠后，一身浆洗乾净的粗布短打。
周遭是兴奋的躁动与紧张的瑟缩，唯他身姿挺拔沉静。他的目光平静扫过擂台、木台、凉棚，也掠过人群中陈乐那张因激动而微微扭曲、不时瞥来恶意的脸。
最后，他垂眸，看向自己稳定摊开的双手。
指节分明，蕴藏著虎形拳蜕变后、尚未完全熟悉的爆炸性力量。怀中那块洗净的帕子紧贴胸口，残留著那日午后阳光与包子的暖意。
他缓缓握拳。
“咔。”
骨节轻响，微不可闻，却异常扎实。
体內圆满的虎形拳意如深潭暗涌，沉静磅礴。
五感被提升到前所未有的敏锐，他甚至能清晰捕捉到十几步外，陈乐粗重呼吸