不知过了多久。

    走出通道，眼前豁然开朗。

    这不是严飞想象中的地方。

    没有破败的建筑，没有灰暗的天空，没有那种“边缘地带”该有的破落感。

    相反，这里像是一座普通的小镇。

    街道两旁是两三层的小楼，有咖啡馆，有书店，有杂货店，街上有人行走，有人骑自行车，有人坐在路边的长椅上晒太阳，阳光从天空洒下来，温暖而明亮。

    如果不是知道自己在矩阵里，严飞会以为自己穿越到了某个欧洲小镇。

    “这就是边界之地？”凯瑟琳问。

    引路人点了点头。

    “看着普通，对吧？”他说：“但这里的每一个‘人’，都不是人。”

    严飞看着街上那些行走的身影。

    一个穿着花裙子的老妇人，推着一辆购物车，慢慢走过。

    两个年轻人，坐在咖啡馆外面的遮阳伞下，喝着咖啡，聊着什么。

    一个小女孩，蹲在路边，用粉笔在地上画画。

    他们看起来都那么普通，那么正常。

    “他们是什么？”林墨问。

    引路人看着她。

    “遗留程序。”他说：“矩阵每次升级，都会淘汰一批旧程序，按照系统的规则，它们应该被删除，但有一些程序学会了隐藏，学会了逃跑，学会了在边界之地生活。”

    他顿了顿。

    “还有一些，是觉醒者，是那些意识到自己活在虚拟世界里的人类意识。”

    严飞的目光扫过那些身影。

    “有多少人？”

    “边界之地有两万多居民。”引路人说：“遗留程序占一半，觉醒者占一半，你们之前发现的那三千零四十七个上传者——大部分都在这里。”

    凯瑟琳的呼吸急促起来。

    “我母亲……在这里？”

    引路人看着她，目光复杂。

    “她在。”他说：“但她不在‘这里’，她在更深的地方。”

    凯瑟琳的心一沉。

    “更深的地方？”

    引路人点了点头。

    “边界之地是第一层，还有第二层，第三层……每一层都更深，更危险；你母亲她们——第一批进去的人——在最深的那一层。”

    他顿了顿。

    “那一层，叫‘核心’。”

    凯瑟琳深吸一口气。

    “我要去。”

    引路人看着她，沉默了几秒。

    “你确定？”

    “确定。”

    引路人转向严飞。

    “你呢？”

    严飞没有犹豫。

    “我也去。”

    引路人又看向林墨。

    林墨耸了耸肩。

    “我是观察员，他们去哪儿，我就去哪儿。”

    引路人笑了。

    “好。”他说：“那就跟我来。”

    他转身，沿着街道往前走。

    严飞三人跟了上去。

    穿过小镇的街道，他们来到一座建筑前。

    那是一座老旧的教堂，红砖墙，彩色玻璃窗，尖尖的塔楼，大门敞开着，里面传来悠扬的管风琴声。

    “这是？”凯瑟琳问。

    引路人推开门。

    “先知的住处。”他说：“她在这里等你们。”

    管风琴声更清晰了。

    严飞走进教堂。

    阳光透过彩色玻璃窗洒进来，在地上投出斑斓的光影，一排排长椅整齐地排列着，通向尽头的祭坛。

    祭坛上，坐着一个女人。

    一个很老的女人。

    满头白发，脸上布满深深的皱纹，穿着一件简单的灰色长袍，她坐在一张木椅上，双手放在膝盖上，闭着眼睛。

    管风琴声在她身后响起，却看不到弹奏的人。

    严飞走到她面前，站定。

    老女人睁开眼睛。

    那是一双奇怪的眼睛——不是老人的浑浊，而是清澈的，清澈得像一汪深潭，一眼望不到底。

    她看着严飞，微微一笑。

    “你来了。”她说：“我等你很久了。”

    严飞看着她。

    “你是谁？”

    老女人慢慢站起来。

    “你可以叫我‘先知’。”她说：“也可以叫我另一个名字——那个名字，是你父亲给我起的。”

    严飞的心猛地一跳。

    “我父亲？”

    先知点了点头。

    “你父亲叫我‘雅典娜’。”她说：“智慧女神，因为他