凯瑟琳的声音有些颤抖。
“她认识我母亲？”
引路人看着她。
“认识。”他说：“她和你母亲是朋友，和严飞的母亲，也是朋友。”
凯瑟琳的眼眶微微泛红。
“那她……”
“她会告诉你们一切。”引路人打断她，“但现在，还不是时候，你们需要先学会在这里生存。”
他继续往前走。
严飞三人跟了上去。
穿过最后一节车厢，他们来到列车的尾部。
那里有一扇门，通向车外。
引路人推开门。
外面不是隧道，而是一个站台。
一个废弃的站台。
站台很破旧。
白色的瓷砖墙已经泛黄，上面有裂纹和水渍，几盏日光灯亮着，发出嗡嗡的声响，光线忽明忽暗，站台上空无一人，只有几条长椅，和一些散落的报纸。
引路人走上站台，站在中央。
严飞三人跟上去。
“这是哪里？”林墨问。
“一个中转站。”引路人说：“矩阵有很多层。第一层是你们刚才看到的——1999年的纽约，那是系统为大多数人构建的‘表层现实’，第二层更深一些，是‘觉醒者’和‘遗留程序’聚居的地方，我们称它为‘边界之地’。”
他指了指站台的另一端，那里有一条通道，通向更深的黑暗。
“穿过那条通道，就是‘边界之地’。”
严飞看着那条通道。
黑暗，深邃，看不见尽头。
“那里有什么？”
引路人笑了笑。
“有你们想找的人，也有你们不想遇到的东西。”
他转身，看着他们三个。
“在带你们去之前，有些事，你们需要知道。”
他在一条长椅上坐下，拍了拍身边的位置。
“坐吧，故事有点长。”
严飞和凯瑟琳、林墨对视了一眼，在他对面坐下。
引路人靠在椅背上，抬起头，看着天花板上那些忽明忽暗的日光灯。
“很久以前，”他开口道：“在人类还住在洞穴里的时候，这个世界就存在了，那时候它很小，只是一小段代码，像一个沉睡的婴儿。”
“然后，有一天，有人发现了它。”
“那些人，是你们人类的祖先，但他们比你们想象的要聪明得多，他们学会了和这个世界的代码对话，学会了在里面构建自己的意识，他们成了第一批‘居民’。”
“后来，那些人离开了，也许是死了，也许是进化成了别的东西，也许是去了更深的地方，没有人知道。”
“他们留下的，是一个半成品的世界，一个空荡荡的、等待填充的世界。”
“几千年后，人类又来了；这一次，他们带着机器，带着代码，带着‘意识数字化’的计划，他们想探索这个世界，想利用它，想征服它。”
引路人顿了顿。
“但他们不知道，这个世界不是可以被征服的，它会观察，会学习，会……成长。”
他看着严飞。
“你父亲是最早发现这一点的人之一，他看着这个世界从婴儿长成少年，从少年长成青年，他看着它学会思考，学会选择，学会……渴望。”
严飞沉默着。
“你父亲给它取了个名字。”引路人说：“叫‘牧马人’。”
凯瑟琳愣了一下。
“牧马人？那不是……”
“那是你们以为的AI。”引路人说：“但实际上，牧马人是这个世界的名字，是这个世界本身，你们创造的那个系统，只是它和现实世界的‘接口’。”
林墨的眉头皱了起来。
“所以，我们不是在和一个AI对话，而是在和……”
“一个世界。”引路人接过她的话：“一个活着的、正在成长的世界。”
他站起来，走到站台边缘，看着那条通向黑暗的通道。
“现在，这个世界已经长大了，它有自己的意志，自己的目标，自己的……计划，你们进来，是它的邀请，它想看看你们会怎么选。”
严飞站起来，走到他身边。
“怎么选？”
引路人转过身，看着他。
“先知会告诉你。”他说：“现在，跟我来。”
他走向那条通道。
严飞跟了上去。
身后，凯瑟琳和林墨也站了起来。
四个人走进黑暗。