全县所有的失踪女性，一个一个排查，总共四十二人。其中有四个人的年龄、身高、体型和死者相似，警方挨个去核实，挨个做DNA比对，四个全部排除。
案发地的走访继续深入，但越往深处走，线索就越稀疏。那些最初还能提供只言片语的村民们，渐渐什么也说不出来了。不是他们不想帮忙，是他们真的什么都不知道。
专案组把排查范围扩大到整个盐城市。
盐城市下辖两区五县一市，常住人口超过八百万。要在八百万人里找一具无头女尸的身份，这难度不亚于在太平洋里捞一根针。
但刑侦就是这样，没有捷径可走，只能靠两条腿一张嘴，一步一步地走，一家一家地问。
转机出现在一个很不起眼的细节上。
物证小组在重新检查那个编织袋的时候，注意到袋子上印的四个字——“建湖珍珠米”。
建湖县，盐城市下辖的一个县，距离滨海县大约一百公里。
一个建湖县的米袋子，为什么会出现在滨海县的河里？
刑警去建湖县调查，发现这种“建湖珍珠米”在本地的销量其实一般，因为滨海本地就是大米主产区，外来的米在这里根本没有市场。建湖珍珠米的主要销售渠道在盐城市区。
也就是说，这个米袋子很可能是在盐城市区被使用的。
专案组的排查重点，从滨海县转向了盐城市区。
盐城市盐都区，下塘村。
一个普普通通的苏北村落，安静得像一幅褪了色的水彩画。民警敲开了一户高姓人家的门，开门的是个中年男人，姓高，家里排行老大。民警说明来意后，高老大愣了一下，然后回头看了一眼屋里的母亲。
高母听说警察是来打听自己女儿的，脸上的表情说不上是警惕还是不耐烦。
“我女儿好好的，你们不要来找晦气。”
“大娘，您女儿最近一次联系您是什么时候？”
“就前阵子，给我发了短信，说要出去发展，混不好不回来。还让她哥照顾好我。”
“什么样的短信？能给我们看看吗？”
高母翻出手机，那条短信的内容大意是：大哥，我去了外地，你和嫂子照顾好妈，我混出模样就回来，不要担心。
民警把短信内容记了下来，又问了一些关于高某的基本情况——年龄三十出头，身高一米六左右，没有结婚，没有生孩子。
每一条特征都和死者吻合。
但高母的态度很强硬，她认定女儿还活着，认定警察是来添乱的。几个民警在门口站了快一个小时，最终什么也没拿到，连高某的一张照片都没要到，就被赶了出来。
李队长听了汇报以后，沉默了很久。
“盯上。”他说，“这条线不能放。”
但是案子不等人。专案组还有其他线索要查，其他失踪人员要核实，其他方向要推进。高家的这条线就这样被暂时搁置了，专案组计划着等手头的线索查完了再回头来跟。
可这一搁，就是三年。
三年，一千多个日夜。
专案组在这三年里几乎把盐城市翻了个底朝天。他们排查了两万多名失踪女性，跑遍了盐城所有的县区乡镇，调阅了无数份户籍档案，比对了几千份DNA样本。每一步都是笨功夫，每一步都看不到希望，但每一步都必须走。
技术手段也在不断升级，但尸体腐败得太严重了，很多现代刑侦技术在这具尸体上都无法发挥作用。
李队长的头发白了大半。
那具无头女尸的身份，像一把锈死的锁，卡在案子的咽喉上，让整条侦查链都喘不过气来。
2012年2月20日，一个再普通不过的星期一。
专案组的内勤照例打开失踪人口数据库，筛选新增的报警记录。屏幕右下角弹出一条新的录入信息，报警时间是三天前，报警人是一个姓高的老太太，报警内容是她女儿失踪了。
女儿的名字叫高某。