她仰着头，清澈的眼眸中，倒映着林小牧近在咫尺的脸，呼吸都停滞了。
“师、师太，没事吧？”林小牧率先回过神来，连忙松开手，后退半步，只觉得掌心方才所触的柔软与温热，竟有些烫人。
徐妙锦迅速转过身，背对着他，双手下意识地拢了拢有些凌乱的衣襟，声音带着慌乱：“没、没事……多谢施主。”
那平日里清冷悦耳的声音，此刻竟有些喑哑。
两人一时无话，气氛微妙而尴尬。
“路滑，师太小心。在下……告辞了。”林小牧觉得再待下去，自己可能会说出什么不合时宜的话来，连忙拱手。
“嗯。”徐妙锦轻轻应了一声，没有回头，只是幅度极小地点了点头。
林小牧几乎是落荒而逃，直到走出山林，被山风一吹，才觉得脸上的热度稍稍退去。
他回头望了望掩映在苍松翠柏间的慈云庵一角，心中五味杂陈。
他摸了摸怀中的玉琮，又想到那枚“侍直”腰牌，想到张天师的警告，想到京中暗涌的敌意。
前路似乎更加复杂了，既有庙堂的险恶，商海的诡谲，道门的暗箭，如今，似乎又添了一缕剪不断、理还乱的情丝。
“真是……一团乱麻。”他低声苦笑，摇了摇头，“不过，再乱的麻，也有头绪可寻。一步步来吧。先得把眼前的难关过了。”
他望向紫禁城的方向，那里是权力的中心，也是风暴的源头。
下一次召见，或者下一次危机，恐怕不会太远了。
凛冬过去，永乐八年的春天来得迟，却来得猛。
正月刚过，几场突如其来的暴雨席卷京畿，沟满河平，洼地尽成泽国。
雨水带来的不只有洪水，更有紧随其后的疫病。
南城棚户区、城外流民营，陆续有人上吐下泻，高热抽搐，一两日间便能脱水而死。
太医院的医官带回沉重的消息：是“时疫”，有霍乱，也有疟疾。
更糟的是，驻扎京城附近的军营，也开始上报兵士染病。
皇帝朱棣连下数道严旨，但效果甚微，恐慌在京城蔓延。
就在这个节骨眼上，林小牧在澄清坊的小院里，等来了深夜造访的赵元昊。
“林兄，出事了。”赵元昊没客套，从怀中掏出一张纸递过去，脸色是罕见的严肃，“北镇抚司的暗桩截获的，是准备递到御前的密信抄本。你看看吧。”
林小牧接过，就着灯光快速扫过，脸色渐渐发白。
信中指他“勾结藩王，窥探禁中”，将他为汉王幼子治病、与皇太孙朱瞻基交往、甚至与徐妙锦的接触，都描绘成阴谋串联的证据。
“笔迹是模仿的，高手所为。”赵元昊沉声道，“更麻烦的是，这信可能不止往御前送。写信的人，是想让你同时得罪陛下、太子、汉王，死无葬身之地。”
“能查到是谁吗？”林小牧放下信纸，手指有些发凉。
“有些眉目，要时间。信走的是隐秘渠道，但既然想挑动两边，必然在汉王府和东宫都有棋子。我已安排人手从两边反向查。”赵元昊道，“林兄，这信若在平时，或可周旋。可眼下疫情汹汹，陛下心烦意乱，最易迁怒。你得有准备。”
话音刚落，院外传来急促脚步声。
赖三几乎是撞开门冲了进来，脸色惶急：“东家！宫里来了！是传口谕的！”
一名面生的中年宦官面无表情地踏入，扫了一眼赵元昊，尖声道：“陛下口谕：命林小牧即刻总领京师民间防疫事宜，调配药材，救治病患，尤须确保军营疫情不得扩散。若有差池，严惩不贷。钦此。”
林小牧跪地接旨：“臣，领旨。”
宦官走后，赖三立刻补充道：“东家，还有两件糟心事。市面上开始传咱们药材以次充好，发疫病财。刚才有几个泼皮拿着霉烂药材在铺子前闹，说是从咱家买的。”
“五城兵马司的人已经放话，明天要来查验所有库存。”他压低声音，“是‘通济号’的残党和几个被抢了生意的药行在后面捣鬼。”
赵元昊从阴影中走出，冷笑：“三管齐下。政治诬陷要你的前程和性命，疫情防治要你背锅掉脑袋，商业诋毁要你倾家荡产。好手段，这是不给你留活路了。”
林小牧站起身，走到窗边，推开一条缝。
清冷的夜风灌入，他沉默了片刻，转身，目光已恢复沉静。
“赵兄，”他先对赵元昊道，“诬告信的事，就按你的法子，务必拿到铁证，弄清楚是谁在主使，两边具体操办的是谁。拿到证据后，先别动，等我消息。”
赵元昊点头：“放心。锦衣卫就是干这个的。林兄你……”
“我得先救火。”林小牧打断他，转向赖三