与庆阳府的不同，巩昌府的景况令人心头一沉，民生凋敝，道路久未修缮，坑洼遍布，车辙深陷，不少地段甚至被雨水冲刷成沟壑。
大军行进得异常艰难，尤其是满载辎重的杂役车队，车轮时常陷入泥坑或碎石窟窿，需数人合力推拽方能脱困。
好在沿途可见巩昌府已征调大批劳役抢修道路。
显然，这是为了应对即将到来的冬季战事，只是不知能否在战火燃起前修葺妥当。
林叶与陈诚并辔而行，一路闲聊着征召任务的细节与各地的防务情形。
他们身后的林平、林靖、柳云三人则主动找到了云县军中的几位营长，借机交流作战经验。
毕竟云县军 曾征召到边境，与北匈正面交锋，战斗经验远非初建的襄县军可比，这些实战心得对林家队伍来说弥足珍贵。
就在队伍缓缓穿过一片枯黄的田野时，天际忽然传来一阵清越的振翅声。
众人仰头望去，只见一只朝廷的通信道兵青羽信使，正从高空盘旋而下。
它通体青羽如缎，翼展宽阔，双目锐利，在阳光下泛着金属般的光泽。
信使在空中绕行数圈，似在确认目标，随后稳稳落在林叶与陈诚身前的空地上。
几名军士快步上前，小心翼翼地将信使腿上绑着的信筒取下，呈递给陈诚。
陈诚接过，扫了一眼，脸色沉了下去，旋即将信递给林叶。
林叶接过信，拆开封口，目光在信纸上迅速游走，呼吸不由得一滞。
清河县于两日前夜间被三伙水匪攻破，船坞内所有船只被付之一炬。
县令虽率众击退匪众，但县城守卫死伤惨重，现在力量大减，无力自保。
巩昌府发信庆阳府，要求林叶、陈诚所部清剿大军立刻奔赴清河县守卫城池。
同时在朝廷未因县城被破问责前，二十日内务必清剿三股水匪，以维护朝廷威严。
“陈大哥，这……这可怎么办？”林叶眉头紧锁，抬头道。
“清河县被破，跟我们有什么关系？凭什么要求我们二十日破敌？更何况我们现在连舟船都没有，这更难了呀！”
“没办法，府里已经下令，我们只能尽力而为。
就算届时未能全功，至少也算有个交代，免得知府为减轻罪责，把帽子扣到我们头上。
虽说我们领主本只需交税与响应征召，但一县失陷，若上报郡里，而我们毫无作为，郡里定会责罚，来年的税赋怕是会加重。”
他顿了顿，语气里带了点无奈的笑意：“哥哥我可不象你，还指望郡里多拨点灵植种子呢。
刚有了种植道兵，要是缺了种子，也是巧妇难为无米之炊。
林老弟，你是第一次被征召，更要给郡里留个好印象。”
林叶沉默片刻，点了点头，“急行军吧，争取五日内赶到清河县。至于二十日内破敌……我们尽力击破一股水匪，也算说得过去，朝廷要的更多是杀鸡儆猴的效果。”
两人随即各自下令，号角声陡然拔高，鼓点急促如雨，大军由缓步改为急行军。
其实清河县距此并不遥远，若按正常行军，六七日便可抵达；如今五日内赶到，虽需拼力，却并非不可能。
五日急行，大军终于正式进入清河县境内。
越往县城方向行进，河流越多，清水河的主干与数条支流蜿蜒穿行。
河岸两侧林木稀疏，偶有水洼与湿地，不时能看到妖兽的身影。
体型不一，有的如巨獭般蹲伏在石滩上，有的似长颈水禽静立浅水，见到大队军旅靠近，纷纷惊惶窜入林丛或潜入深水。
原本设想中，大军进入清河境内时，会有官员欢迎，以示对领主与朝廷援军的敬意。
然而现实却是冷清，只来了几名县衙捕快，神情疲惫，带着众人向县城走去。
一路上，通过与捕快的交谈，林叶与陈诚拼凑出那晚的真相。
黑水寨、霸王滩、血湖湾三伙水匪趁夜色打开水闸，涌入县城后直扑船坞，将停泊的船只付之一炬。
至于为何最终退出县城，并非如府里传讯中所说的“县令率众击退”。
而是三伙匪众在城内大肆劫掠、内斗分赃，力量严重受损，又怕被官民反扑，才主动撤走。
事后统计，那一夜近万人伤亡，十万馀人口的县城几乎家家奔丧，哀声遍城。
水匪方面也付出代价，约有两千馀人被留在城中，有的受伤被愤怒的居民当场打死，有的被俘后处决。
“看样子，消息是走漏了。”陈诚沉声对林叶道。
“早不攻城，晚不攻城，偏偏在我们