知府衙署后园的水阁里，四面轩窗洞开，晚风自秦淮河上拂来，裹挟着水汽与隐约的市声。阁中悬着六盏琉璃灯，灯下摆着一席简约而不失精致的酒宴。
东旭与陶节夫相对而坐。
中间黑漆长案上置着几样时令菜馔：一碟糟鹅胗，一碗纯菜羹，一盘清蒸白鱼，还有几样江南时蔬。酒是江宁本地的金陵春，盛在越窑青瓷执壶中，斟入盏中，色如琥珀。
陶节夫执起酒盏，向着汴京方向虚敬一礼，这才转向东旭：“上次在真州码头匆匆一晤，未及深谈。不想数月之间，朝中局势竟已天翻地复。”
他顿了顿，眉宇间笼着忧色：“章公————章公近来可还安好？”
他口中的章公，乃是西北名臣章。元符二年的平夏城大捷，三战三捷，奇袭天都山，生擒西夏骁将嵬名阿埋，正是这位老臣暮年最辉煌的一笔。此战之后，西夏“不复能军”，为大宋挣得了十馀年边陲安宁。
东旭放下竹箸，轻叹一声：“章公年事已高，去岁便已卧病，如今在京中静养，行动多有不便。所幸子孙繁盛，照料周全，倒也不必过于挂怀。”
陶节夫闻言，眼中掠过复杂神色。
他执盏一饮而尽，酒意混着往事涌上心头：“当年随章公在泾原路，某奉命打理军需粮秣。亲眼见将士们衣甲不全，粮饷拖欠，却仍在冰天雪地里与夏人死战。”
陶节夫摇头苦笑道：“谁能想到，那般艰难时日，竟真能打出平夏城大捷？
那一仗，打出了大宋三十年未有的威风。”
“正是。”东旭为陶节夫续上酒，说道：“此战之后，西夏震骇，北疆暂得安宁。只是————北疆虽宁，国内却生变量。今春以来，北人南流者日众，田亩抛荒，村落空虚。依此情形，陶府尊在江宁这富庶之地，怕也待不长了。”
陶节夫执盏的手微微一顿：“昕时此言何意？”
东旭抬眼，目光在琉璃灯光映照下显得格外清明：“新党虽去，朝中空缺甚多。然能文能武、通晓边事如府尊者，满朝屈指可数。今上欲振朝纲，必用实于之臣。”
他又深入解释道：“只是新党既去，北疆粮草供给，只怕不如先帝时顺畅了。恕东某交浅言深，如今的北疆，已非章公在时的光景了。”
这话说得含蓄，陶节夫却听懂了弦外之音。
他沉默良久，方涩声道：“这些————某岂会不知？只是身在江宁，远离中枢，许多事雾里看花，终隔一层。”
他倾身向前，眼中带着探询，问道：“昕时在汴京人脉通达，不知可曾听闻朝中————有些明确动向？”
阁中一时寂静，唯闻远处秦淮河上画舫的笙箫声随风飘来，断续如缕。
东旭执起酒壶，为二人各斟一盏，动作缓慢而沉稳。
“确有些风声。”他终于开口，字斟句酌：“今上登基以来，集权之意甚显。扶植韩忠彦相公制衡曾布，又贬逐章敦党人，却留用了一批新党中的温和派。”
他抬眼看向陶节夫，正色道：“府尊若想在朝中立足，或是————更进一步，跟着旧党那些人走，怕是行不通了。
陶节夫眉头微蹙：“那该————”
“该看今上重用谁。”东旭截断他的话：“今上最信重谁，府尊便该最重视谁。党争不过是手段，圣意方是根本。”
这话如拨云见日。陶节夫眼中一亮，随即又陷入沉思。
他在西北多年，惯于直来直往，对朝中这些弯弯绕绕，确不如东旭这等常在汴京周旋的人看得透彻。
东旭见状，又补上一句：“便如张康国张相公。他提举两浙常平，开仓赈荒，救活江南路数万灾民。东某南下途中，亲眼见百姓为其立生祠、树功德碑。”
“以眼下朝中缺人之势，张相公入主中枢，不是今年便是明年，他现在还是福建路转运判。府尊若能及早连络，留份香火情，日后在北疆行事，岂不方便许多？
这番话已说得再明白不过。
陶节夫敛容正色，执盏起身，向东旭深施一礼：“昕时此言，如醍醐灌顶。
某在江宁，耳目闭塞，若非老弟点拨，险些误了大事。”
东旭忙起身还礼：“府尊言重了。东某在江宁的生意，多赖府尊照拂。码头木轨车能顺利通行，货栈能安然设立，皆是府尊之力。他日府尊若有机会重返北疆，铁门车马行愿效犬马之劳！北疆道路艰难，若有可靠车马转运粮秣军资，总便宜些。”
陶节夫重新落座，心中却仍有一事不明。
他沉吟片刻，问道：“江宁府这些时日，厢军饷银拖欠日甚。若非昕时的铁门收用些退伍老兵，让他们有些生计，只怕这些人早被本地豪强招揽为私兵了。
“”